'Idea grande y audaz': Duluth espera calentar hogares con energía de aguas residuales

May 29, 2023

La ciudad de Duluth recibió una importante subvención federal para diseñar un sistema que utilizaría la energía sobrante de una planta de tratamiento de aguas residuales para calentar cientos de edificios en el floreciente vecindario de Lincoln Park.

La propuesta se conoce como un distrito de calefacción geotérmica, pero no piense en géiseres como Old Faithful. No aprovecharía la energía de las piscinas subterráneas de agua caliente y vapor que existen naturalmente.

Más bien, el proyecto usaría el calor residual capturado de los efluentes del cercano Distrito Sanitario Western Lake Superior para calentar alrededor de 2,4 millones de pies cuadrados de edificios en el área al oeste del centro de la ciudad, que ha tenido un auge durante la última década con la construcción de cervecerías, restaurantes, tiendas y edificios de apartamentos.

Durante el próximo año, la subvención de $700.000 se utilizará para analizar la viabilidad técnica y económica de crear el sistema, que tomaría agua a 95 grados de la planta de tratamiento, aumentaría la temperatura a alrededor de 130 grados y la canalizaría mediante bombas de calor para Lincoln Park, y potencialmente a edificios adicionales en el centro.

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En términos simples, "esta tecnología usará bombas para mover el calor, en lugar de usar combustibles fósiles para obtener calor", explicó Mindy Granley, directora de sustentabilidad de Duluth.

Es una "idea grande y audaz" que tiene potencial para ser "un modelo para la nación", dijo Ken Smith, director ejecutivo de Ever-Green Energy, que dirigirá el estudio. "Está utilizando calor que ya está disponible para satisfacer las necesidades de calefacción de una comunidad", agregó.

Smith dijo que solo hay unos pocos proyectos como este en todo el mundo: tres en Finlandia, tres en Suecia y uno en China.

"En cuanto a aprovechar el calor residual en una planta de tratamiento de aguas residuales y usarlo para servir a una comunidad, eso no existe en los Estados Unidos", dijo Smith.

Duluth es una de las 11 comunidades de todo el país que recibió un premio de planificación del Departamento de Energía de EE. UU., uniéndose a otras ciudades, incluidas Chicago y Nueva York.

Los defensores dicen que ha llegado el momento de un proyecto tan transformador debido a la inminente reconstrucción de West Superior Street, la vía principal a través de Lincoln Park.

La ciudad recibió recientemente una subvención federal de $25 millones para reconstruir completamente un tramo de 2 millas de la carretera, que incluirá el reemplazo de todos los servicios públicos subterráneos, como agua, alcantarillado y aguas pluviales.

Smith estima un ahorro de costos del 40 por ciento al construir un proyecto geotérmico al mismo tiempo que se reconstruye la calle, que se prevé que comience en 2026.

"La subvención de West Superior es el catalizador que hace que esto sea posible", dijo Smith. "Ya vas a estar perturbando este vecindario, abriendo esta infraestructura". Junto con la proximidad a WLSSD, "todo está alineado para hacer realmente posible este proyecto transformador".

Smith estima que el costo total de un proyecto es de "decenas de millones" de dólares. Requerirá nueva infraestructura para transportar el agua caliente y conectarla a los sistemas de calefacción existentes en cientos de edificios.

El gobierno federal podría potencialmente pagar hasta el 90 por ciento del costo, dijo Jodi Slick, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Ecolibrium3 con sede en Lincoln Park y codirectora del proyecto. Después de 11 meses de estudio, la ciudad presentará su diseño al gobierno para una posible financiación, dijo.

Slick está muy entusiasmado con el potencial de crear un modelo de justicia ambiental que podría duplicarse en todo el país.

Muchas de las más de 16,000 plantas de tratamiento de aguas residuales del país están ubicadas cerca de vecindarios de bajos ingresos como Lincoln Park. Esas plantas a menudo se consideran una carga ambiental, pero este esfuerzo podría beneficiar a las comunidades, dijo Slick.

"Tenemos los ingredientes que necesitamos para considerar la creación real de un modelo nacional sobre cómo se puede tomar la energía que ya existe en la comunidad y aplicarla de una manera realmente inteligente que tenga beneficios económicos y ambientales", dijo Slick.