Las fugas debajo de las estaciones de bombeo responsables del agua potable de Nueva Orleans no se investigaron durante dos años.

Apr 17, 2023

Una de las tres estaciones de bombeo de la Junta de Agua y Alcantarillado responsables del agua potable de la orilla este tenía fugas que no se investigaron durante dos años.

Las fugas debajo de una de las tres estaciones de bombeo de la Junta de Alcantarillado y Agua que distribuyen la mayoría del agua potable de los habitantes de Nueva Orleans no fueron investigadas por la Junta durante casi dos años.

Las fugas de agua potable se descubrieron durante importantes mejoras en la estación de bombeo de Claiborne Avenue en el borde norte de la planta de agua y energía de Carrollton en 2021. Según la correspondencia contemporánea y los dibujos de archivo publicados por la Junta, es muy probable que la fuente de las fugas sea una fuente no presurizada. reservorio debajo de la estación, generando preocupaciones sobre la seguridad del agua potable de la ciudad.

El Departamento de Salud de Luisiana confirmó el martes que no habían sido informados de las filtraciones hasta que The Lens se puso en contacto con ellos.

La Junta de Agua y Alcantarillado ha reconocido la presencia de agua clorada, lo que indica que hay fugas de agua tratada, pero los funcionarios sostienen que no saben de fugas en la pared del embalse, conocido como pozo claro. No hicieron tales garantías sobre el suelo del claro.

El Departamento de Salud de Luisiana, que hace cumplir las regulaciones de agua potable en todo el estado, está investigando el asunto y ha "solicitado información sobre la operación e inspección del pozo", según un portavoz, quien también dijo que la agencia no había sido informada de la situación. antes de las preguntas de The Lens.

El personal de la junta de agua confirmó la presencia de agua clorada tres meses después de que los contratistas descubrieran las fugas en 2021 y autorizó que se colocaran piezas cortas de tablestacas para reducir el flujo de agua durante la construcción, pero no realizó ninguna reparación de las fugas. .

La falta de investigación o reparaciones, combinada con el alto nivel freático que rodea la estación y el diseño de la estación en sí, parecen haber aumentado el riesgo de contaminación por bacterias y otros contaminantes de todo el suministro de agua de la orilla este, según documentos revisados ​​por The Lente.

Las fugas quedaron al descubierto durante las excavaciones en el lado norte de la estación, que desde entonces se han llenado y restaurado.

Los funcionarios de la junta contactados esta semana dijeron que los intentos anteriores de inspeccionar el embalse habían resultado inútiles debido a la alta velocidad del agua que fluía a través de él. Además, la Junta dijo que la configuración operativa y la construcción original de los embalses -hay más de uno en la Planta de Carrollton- "no permiten aislarlos, cerrarlos o vaciarlos", pero que pueden investigar usando un Control Remoto. Vehículo Operado, o "ROV", un submarino pilotado a distancia ampliamente utilizado en la industria costa afuera.

HJ Bosworth, ingeniero profesional con experiencia en sistemas de agua, dijo que las condiciones son preocupantes.

"La planta de tratamiento Claiborne de S&WB es claramente una instalación antigua con problemas que datan de hace decenas de años", escribió en un correo electrónico a The Lens después de revisar varios documentos.

El agua puede filtrarse a través del concreto, el material del que está hecho el pozo transparente, cuando hay diferencias en la presión del agua a ambos lados del material, dijo Bosworth.

"El flujo por gravedad de millones de galones por día a las casas de bombas se lleva a cabo con los niveles de agua en estos edificios que están por debajo del nivel del suelo cercano. Se espera que los períodos de fuertes lluvias eleven los niveles de agua subterránea por encima del nivel operativo de la agua potable. Esto equivale a una mayor presión del agua subterránea que la presión del agua potable en los depósitos abiertos en las casas de bombas. Se espera que esta presión contamine potencialmente el agua potable después de fuertes lluvias".

Fugas identificadas en abril de 2021, las disputas de pago se extienden durante un año

En abril de 2021, los contratistas de la empresa de construcción MR Pittman identificaron múltiples fugas en el pozo de agua mientras trabajaban en la estación de bombeo de Claiborne Avenue en el lado norte de la planta de agua y energía de Carrollton. La planta de Carrollton suministra agua potable a toda la orilla este de Nueva Orleans, mientras que la orilla oeste tiene una planta de tratamiento de agua separada. La agencia niega que el pozo claro fuera la fuente de las fugas, pero no identificó una fuente alternativa cuando se le preguntó.

Los trabajadores desviaron el agua de la fuga, que en agosto de 2021 la Junta confirmó que contenía cloro, lo que indica que había sido tratada para beber, lejos del sitio de construcción para permitir la construcción de bóvedas de concreto para nuevos medidores de flujo de bomba automática. El trabajo fue parte de un contrato financiado por FEMA de $38 millones para rehabilitar la estación de bombeo, el segundo contrato de obras públicas más grande en la historia de la Junta, solo detrás del esfuerzo de $40 millones para construir dos torres de agua en el mismo sitio.

Si bien la Junta aprobó rápidamente los esfuerzos de "tiempo y materiales" de Pittman para mitigar los efectos de las fugas y bombear el agua potable durante la construcción, la agencia vaciló sobre el pago durante más de un año. La disputa se centró en si el trabajo de Pittman para desviar la fuga de agua potable se consideraba parte de su contrato original o era "trabajo adicional" y, por lo tanto, merecía una orden de cambio.

En su reunión de junio de 2022, la Junta Directiva de Alcantarillado y Agua concedió la solicitud de Pittman de una orden de cambio y autorizó el pago de $53,238.33 sin discutir un resumen público del trabajo incluido en su paquete de reunión. En la reunión, el superintendente general interino Ron Spooner describió el trabajo adicional solo como "mitigación de fugas de agua que enfrenta el contratista". Una revisión exhaustiva de los documentos de contratación y presupuesto en el sitio web de la Junta revela que la Junta o sus contratistas no han tomado ninguna medida adicional para investigar o abordar las filtraciones a fondo desde su descubrimiento en abril de 2021.

La disputa generó numerosos documentos que detallan las fugas y las condiciones circundantes. Esos documentos, obtenidos mediante solicitudes de registros públicos de The Lens, cuando se combinan con otros publicados por la Junta brindan una imagen más amplia del riesgo para el suministro de agua potable.

Fugas debajo de la estación de bombeo de Claiborne

Según los documentos de la agencia, se encontraron fugas en la losa inferior del claro, un canal cubierto de concreto reforzado que corre debajo de toda la estación de bombeo de Claiborne con su base a 15 pies por debajo del nivel del suelo. La frase "fugas en pozos limpios" aparece 19 veces en el paquete de documentos de la orden de cambio, incluido el título de la orden en la primera página.

El canal almacena agua potable sin presión que fluye desde el sistema de tratamiento adyacente por gravedad, igualando los cambios en las tasas de flujo aguas arriba. Cuatro bombas están montadas sobre el pozo de agua, extrayendo agua potable del canal y empujándola hacia los grifos de la ciudad a aproximadamente 70 libras por pulgada cuadrada (psi).

Todo el pozo de agua se construyó bajo el nivel del suelo cuando se construyó la estación a principios de la década de 1960, un diseño idéntico a los pozos de agua de las otras dos estaciones de bombeo en la planta de Carrollton, conocidas como Panola y High Lift, construidas entre 30 y 40 años antes. Las reglamentaciones estatales actuales sobre agua potable prohíben tal construcción sin garantizar que al menos el 50 % de la profundidad del agua potable dentro del pozo esté por encima del nivel del suelo, y también exigen que dichas estructuras estén protegidas contra el agua subterránea. No está claro si tales regulaciones estaban vigentes en el momento en que se construyó la estación de bombeo de Claiborne. El departamento de salud del estado dijo esta semana que no estaba al tanto de haber otorgado a la Junta exenciones regulatorias a esas reglas.

Según los registros operativos y los planos de la estación publicados por la Junta, la presión máxima en el fondo del pozo (presión resultante solo del peso de aproximadamente 10 pies de agua) se mantiene constantemente en aproximadamente 4 psi. Al mismo tiempo, la elevación de la parte superior del agua potable dentro del claro es de unos 5 pies por debajo del nivel del suelo, o 10 pies por debajo de lo que exigen las normas sanitarias vigentes.

Pero la agencia dijo que esos niveles son desconocidos.

"No se han determinado las elevaciones relativas del nivel operativo del pozo claro y el agua subterránea", escribió Birch en un correo electrónico. "SWBNO no tiene evidencia de que haya contaminación en el pozo limpio debido a la infiltración de agua subterránea. SWBNO analiza regularmente el agua potable en sitios de la ciudad y no ha encontrado evidencia de contaminación".

Sin embargo, según un documento generado por el contratista Stanley Consultants durante la disputa de la orden de cambio de la Junta con Pittman, 5 pies bajo el nivel del suelo es también la elevación del nivel freático justo afuera de la estación esperada durante la construcción de Pittman. La combinación de baja presión dentro del pozo, elevaciones iguales de agua subterránea fuera del pozo y posibles grietas en la losa del pozo parece proporcionar una ruta hidráulica para la contaminación del suministro de agua potable en la estación de bombeo de Claiborne. Y dado que los tres pozos de agua de la planta de Carrollton están unidos por tuberías y conductos subterráneos, dicha contaminación podría extenderse a cualquier agua bombeada desde la planta, no solo desde la estación de Claiborne.

La Junta no está familiarizada con el nivel freático elevado en la planta de Carrollton. En 2019, durante la renovación de su permiso estatal de descarga de aguas superficiales, le dijeron al Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ) que numerosas mangueras colgaban desde el interior de la central eléctrica hasta una boca de acceso cercana, visible en las fotos de Google Streetview de la cuadra 8700 de Spruce Street. a 2007- fue necesario "retirar la infiltración de aguas subterráneas para evitar que el sótano se inunde debido al alto nivel freático aquí en esta área geográfica". El pozo limpio dentro de la casa de máquinas, que alimenta la estación de bombeo de distribución de agua High Lift en el mismo edificio, tiene su losa inferior a la misma altura que el resto del sótano.

La junta responde, pero guarda silencio sobre las reparaciones de fugas

En comentarios escritos, la Junta dijo que el agua potable "se observó que provenía de debajo del edificio, pero no se determinó la fuente".

Una revisión de los dibujos de la Junta del edificio, incluidos los de su construcción original, no encontró servicios públicos debajo de la losa del pozo de agua, que está sostenida por pilotes. Teniendo en cuenta la profundidad del pozo de agua limpia, los métodos de construcción involucrados y el diseño general del edificio, la colocación de líneas de agua potable a 18 pies bajo tierra y debajo de una losa de hormigón armado de aproximadamente 30 pulgadas de espesor parece poco probable.

En respuesta a si creían que existía un riesgo elevado de contaminación debido a elevaciones similares de agua subterránea y agua de pozo claro, una condición prohibida por las regulaciones actuales de agua potable, la Junta afirmó que no se habían determinado las elevaciones relativas de cada uno. Pero no disputaron los datos encontrados en los documentos obtenidos de la agencia por solicitud de registros públicos, ni retiraron su declaración de 2019 a LDEQ sobre la infiltración de agua subterránea en el sótano de la central eléctrica, que se encuentra casi a la misma altura que el pozo de agua clara de Claiborne.

La Junta también dijo que no tenían evidencia de contaminación del pozo de agua a través de la infiltración de agua subterránea, evidencia que también dijeron que no pudieron obtener debido a su incapacidad para inspeccionar el pozo de agua. Finalmente, destacaron sus pruebas regulares de agua potable en toda la ciudad, un programa mensual requerido por la ley federal.

La Junta no respondió directamente a las preguntas sobre si las fugas se repararon después de agosto de 2021 o por qué nunca se identificó la fuente de las fugas a pesar del posible riesgo para la salud pública de la contaminación del agua subterránea. La construcción del proyecto de actualización de la estación continuó después de que se encontraron las fugas y ahora está sustancialmente completa. Las excavaciones de 15 pies de profundidad que revelaron las fugas se llenaron en 2022 y el sitio se ha restaurado en gran medida.

Historial de la junta de incumplimiento de las regulaciones estatales de pozos claros y cuencas

Según la regla y la práctica anterior, si se hubieran encontrado las mismas condiciones en el pozo de agua de la estación de Claiborne fuera de la planta en una parte del sistema de distribución de agua potable presurizada de la ciudad, la Junta habría actuado para cumplir con las regulaciones estatales, que requieren una presión mínima de 20 psi en dicha tubería, emitiendo un aviso de hervir el agua y completando las reparaciones inmediatas.

Los ciudadanos de Nueva Orleans están bastante familiarizados con ese tipo de eventos, con 35 avisos de hervir agua asociados con baja presión de distribución emitidos desde principios de 2018. Pero debido a la posición de las fugas dentro de las estructuras de almacenamiento de agua terminada dentro de la planta, que son por su naturaleza y diseño sin presión: no se aplica la regulación de 20 psi. La física y la hidráulica detrás de la restricción de 20 psi (el agua subterránea y los contaminantes pueden fluir hacia estructuras o tuberías subterráneas de baja presión) no se ven afectadas por las regulaciones o la falta de las mismas.

Para las estructuras de almacenamiento dentro de un sistema de tratamiento de agua, existen otros requisitos reglamentarios para salvaguardar el agua potable que se mantiene dentro de dichas estructuras. La principal de ellas son las múltiples reglas que establecen que no se permiten fugas o sellado inadecuado de cualquier tipo desde, o incluso dentro de, partes de un sistema de tratamiento y almacenamiento como el de la planta Carrollton de la Junta, requisitos con los que la Junta se ha familiarizado repetidamente en años recientes.

Durante una inspección de 2017 de la planta de Carrollton por parte del Departamento de Salud del estado (o "LDH"), se encontraron fugas entre cuencas al comienzo del sistema de tratamiento, un hallazgo idéntico al registrado por LDH en 2012. Al igual que en 2012, el El estado consideró que las fugas de 2017 eran "deficiencias significativas" y exigió su reparación. Después de numerosos retrasos y extensiones de plazos, la Junta otorgó un contrato de $482,000 a Python Corporation en marzo de 2020 para inyectar "relleno fluido" en las grietas.

En 2019, LDH descubrió que una escotilla a nivel del suelo sobre un pozo transparente subterráneo en la base de la torre de almacenamiento elevada en la planta de agua de Argel de la Junta no estaba diseñada correctamente para garantizar que los contaminantes no pudieran ingresar, como lo requieren las regulaciones estatales. Luego, el 4 de marzo de este año, el Departamento de Salud encontró condiciones similares en tres escotillas en la parte superior del pozo transparente subterráneo en la central eléctrica de Carrollton, que alimenta dos de las ocho bombas de agua de la orilla este. El departamento de salud emitió un aviso de violación por las escotillas de pozo de agua de la central eléctrica inadecuadas y exigió que se instalaran nuevas cubiertas con el diseño correcto antes del 10 de junio.

Una revisión de todas las inspecciones de LDH disponibles públicamente, avisos de violación y documentos de seguimiento desde abril de 2021 confirmó la declaración de LDH a The Lens de que la Junta no reveló la existencia de fugas en pozos de agua de Claiborne al estado, incluso como parte de los requisitos de LDH. encuesta sanitaria trienal de todo el sistema de agua de la orilla este en julio de 2022.

Matt McBride es un escritor independiente que cubre la infraestructura de The Lens. Comenzó su carrera periodística con su blog "Fix the Pumps", que cubre la construcción de protección contra inundaciones posterior a Katrina por parte del Cuerpo de Ingenieros. Su carrera de ingeniería ha abarcado una amplia variedad de temas y preocupaciones. Se graduó de la Universidad de Delaware con un título en ingeniería mecánica.

Matt McBride es un reportero independiente que cubre infraestructura para The Lens. Comenzó su carrera periodística con su blog "Fix the Pumps", que cubre la construcción de protección contra inundaciones posterior a Katrina por parte del Cuerpo... Más por Matt McBride