NOLA vs Nature: La bendición y la maldición de la bomba de tornillo de madera

Jun 27, 2023

TriPod: New Orleans at 300 regresa con su serie NOLA versus Nature. Esta semana: Laine Kaplan-Levenson y Travis Lux de WWNO analizan las bombas de drenaje de la ciudad y al hombre detrás de su diseño: Albert Baldwin Wood.

Nueva Orleans está bajo el nivel del mar. Lo sabes, y ciertamente, si estuviste aquí en agosto pasado, realmente lo sabes. Casi un pie de lluvia cayó durante un par de horas y partes de la ciudad estaban sumergidas hasta las rodillas.

La junta de alcantarillado y agua recibió muchas críticas por esto, la gente perdió mucha fe cuando descubrieron que las bombas y los generadores de la ciudad, cosas que se suponía que evitarían que la ciudad se inundara, estaban averiados.

Joe Becker trabajó para la junta de alcantarillado y agua durante treinta años, y en realidad era el superintendente. Becker se retiró el verano pasado después del drama de la inundación. Es posible que tenga algunos sentimientos acerca de él, o de la Junta de Agua y Alcantarillado. Pero Becker realmente conoce sus bombas.

Recientemente me llevó a un recorrido por la estación de bombeo n.º 1, justo en el terreno neutral de la calle Broad antes de que llegue

Avenida Washington. Estas son las bombas que evitan que la ciudad se inunde durante una gran lluvia. Llevan más de 100 años haciendo su trabajo. "Esta es la bomba de tornillo de madera", dice Becker. "No tiene madera, no está hecho de madera en absoluto. Lleva el nombre de la persona que inventó el diseño. A. Baldwin Wood".

Albert Baldwin Wood. Ese es nuestro chico.

"Básicamente era un solitario", dijo Ralph Wood Pringle en su sala de estar en Mississippi, Pringle es el sobrino nieto de Baldwin Wood. "Le gustaba estar solo. Vestía pantalones caqui la mayor parte del tiempo con una camisa caqui. Nunca lo vi usar otra cosa que no fuera eso. No era la persona promedio".

Baldwin Wood creció en Nueva Orleans y se quedó para la universidad: Tulane Engineering. No pudo evitar inventar cosas; hay una historia que leí mientras investigaba a Wood sobre cómo él y un compañero de clase construyeron un tipo de walkie talkie inalámbrico para que pudieran comunicarse entre las aulas. Esto fue como en 1899.

Pensemos en el año 1899 por un segundo. Estamos en la Era Progresista. William Mckinley es presidente. Se publicó 'Maple Leaf Rag' de Scott Joplin. Y hay una reforma generalizada en todo el país. En todas partes, la gente está presionando a sus funcionarios electos para que obtengan nueva infraestructura para mejorar sus ciudades. Parques, parques infantiles, escuelas, árboles. Y en Nueva Orleans, drenando el pantano.

Richard Campanella es geógrafo en Tulane. "La gente literalmente temía y odiaba el pantano trasero", me dijo, siendo el pantano trasero lo que ahora llamamos Lakeview, Gentilly y todo City Park. Pero en la década de 1890, eso era 100% pantano. Lo que significaba que el patio trasero de Nueva Orleans estaba lleno de mosquitos, con ellos, enfermedades mortales transmitidas por el agua: malaria, fiebre amarilla, dengue. Así que todos pensaron que drenar el pantano era una buena idea.

La gente había querido hacer esto durante años. Quería, intentaba y fallaba. Ahora entra Baldwin Wood. Se gradúa de Tulane y comienza a trabajar para la flamante Junta de Agua y Alcantarillado. Echa un vistazo al sistema de drenaje existente y se da cuenta de que las bombas están ayudando con algunos de los problemas de inundación. Pero no son rival para el backswamp. Está seguro de que puede inventar algo mejor, más rápido, más fuerte. Y un poco más de una década después, lo hace.

"Imagínese un motor a reacción para el agua", dice Campanella, con respecto a cómo funciona la bomba de Baldwin Wood. Es como una pajilla gigante, que usa succión para sacar agua de una elevación más baja a una elevación más alta. Correcto, dice Campanella, "excepto que en lugar de que tu respiración haga el levantamiento, es este impulsor de alta velocidad". El impulsor parece un gran ventilador. Cuando gira, succiona agua de un lugar a otro. En este caso, de la tierra baja a la tierra alta, para que el agua pueda fluir hacia el lago. Eso es todo. Así es como funciona la bomba de tornillo de madera. Y la bomba de Wood podría absorber mucha más agua por segundo que las otras bombas.

Campanella escribe que este sistema de drenaje municipal que fue impulsado por la bomba de tornillo de madera es "la transformación más dramática del paisaje urbano de Nueva Orleans". Y Campanella dice que su declaración se defiende fácilmente. "Todo lo que tiene que hacer", dice Campanella, "es echar un vistazo a la huella urbana en 1890, y echar un vistazo a la huella en el momento en que el sistema de drenaje municipal tuvo su efecto completo, que fue solo unas pocas décadas después. La ciudad que verá antes es esencialmente una ciudad en forma de media luna". Tiene forma de media luna porque está abrazando al río. Después de que la bomba de Baldwin Wood entra en escena, la ciudad se extiende desde el río hasta el lago. Y todo esto fue posible porque su bomba fue lo suficientemente buena para drenar el pantano trasero, para convertir todo ese lodo empapado en tierra firme.

Y la gente está encantada. ¿Todos esos mosquitos? Desaparecido. ¿Todas esas enfermedades? Desaparecido. Además, la ciudad es más grande. A los desarrolladores les encanta, aparecen nuevos vecindarios. Y todo esto hace famoso a Wood, el inventor de este innovador diseño de bomba de tornillo de madera. Volveremos a eso más tarde.

Hubo inconvenientes. La bomba de tornillo de madera fue una bendición y una maldición para la ciudad de Nueva Orleans. Como la mayoría de nosotros sabemos ahora, cuando bombeas el agua, el suelo se seca y la tierra se hunde. Y cuanto más bombeamos, más nos hundimos. Hundimiento. “Esta no es una condición normal. No es una condición natural”, dice Richard Campanella, de hundimiento. “Así que es un acuerdo global. Si amas los barrios que surgieron de esto", entonces también debes reconocer que estos barrios se convirtieron en cuencos que podrían llenarse fácilmente con agua.

Craig Colten es geógrafo en LSU. "No creo que los ingenieros estuvieran pensando en las consecuencias no deseadas de estas cosas". Él dice que el hundimiento es una consecuencia ambiental no deseada de las bombas de Wood. Pero también hubo impactos sociales. A medida que se abrieron nuevos vecindarios a lo largo de la orilla del lago a principios del siglo XX, los desarrolladores, con la aprobación de los funcionarios de la ciudad, impidieron que los afroamericanos los compraran.

"Básicamente creó mucha más segregación racial", dice Colten. "Áreas que eran áreas bajas, que habían sido barrios blancos de clase trabajadora, se convirtieron principalmente en barrios negros". Como partes de Central City. Y luego todas las nuevas propiedades frente al lago se convirtieron en un vecindario muy blanco. Y así, la geografía racial de la ciudad cambió a medida que se implantaba el sistema.

Colten dice que hubo acuerdos municipales que prohibían que los negros vivieran en esas nuevas áreas frente al lago. "Si compraste una propiedad allí, la escritura decía que no podías permitir que una persona negra viviera en esa casa".

Este patrón de segregación residencial, una vez establecido, se aceleraría a lo largo del siglo XX y sigue siendo evidente en la actualidad. Es por eso que Colten se siente incómodo al glorificar completamente las bombas de Wood. "Necesitamos reconocer que fueron innovaciones y eso es completamente apropiado. Pero creo que debemos mirarlos en su totalidad, la gama total de contribuciones e influencias".

De vuelta a hoy. Bueno, casi hoy. Hubo dos grandes inundaciones en Nueva Orleans este verano. Un día de agosto, tuvimos más de nueve pulgadas en poco menos de tres horas. Eso es más de lo que puede manejar el sistema de drenaje, un sistema construido hace más de 100 años. El sistema de drenaje que tenemos, si bien es masivo, solo puede manejar alrededor de media pulgada de lluvia en una hora. Tal vez menos.

"Si todas las bombas estuvieran funcionando", defiende el ex superintendente de SWB Joe Becker, "si todos los poderes estuvieran

generando energía al 100% de efectividad, tanto como pudiéramos, íbamos a tener una inundación a partir de eso. Porque las bombas simplemente no pueden seguir el ritmo".

El cambio climático ya está haciendo que esas tormentas sean más intensas y más comunes. Entonces, incluso si las bombas siguen funcionando para lo que fueron construidas, ¿es eso suficiente? Craig Colten dice que no. "El hecho de que todavía dependamos tanto de ellas es realmente una señal de negligencia grave. Esas máquinas se cuidan con un cuidado exquisito. Pero seguir confiando en la tecnología de principios del siglo XX en el siglo XXI cuando el paisaje de la ciudad ha cambiado tanto?"

Ya no sirve, añade. "¿Cómo encontramos formas de construir tecnología adecuada que nos dure hasta el próximo siglo?"

Después de que Wood inventara su bomba de tornillo de madera alrededor de 1915, se hizo famoso. Ciudades de todo el mundo le pedían que las visitara, especialmente los Países Bajos. Los funcionarios holandeses intentaron organizar una reunión con Wood a pedido de la Reina de Holanda. Pero escucha esto... Wood se negó a irse de Luisiana. Un portavoz de un ingeniero holandés le suplicó a Wood y escribió: "El gobierno de Su Majestad quiere que suministre bombas para Holanda". Wood respondió: "Sí, entiendo. Volveré el martes... pero ahora voy a pescar".

El sobrino nieto de Baldwin Wood dice que esto tiene sentido, porque las dos cosas favoritas de Wood eran estar en el agua y Nueva Orleans. "La ciudad era su hogar. Se enorgullecía y sus bombas permitieron que la ciudad se desarrollara". Y vivió lo suficiente para ver cómo la ciudad cambiaba tan drásticamente gracias a su invento.

Cuando se le preguntó qué cree que tendría que decir Wood sobre la situación actual en la que se encuentran la ciudad de Nueva Orleans y la Junta de Alcantarillado y Agua, Pringle respondió sobre su tío abuelo: "Probablemente él mismo habría reinventado otra bomba".

Tripod es una producción de WWNO, en colaboración con la Colección Histórica de Nueva Orleans y el Centro Midlo para Estudios de Nueva Orleans en la UNO. Un agradecimiento especial al proyecto meteorológico y climático con sede en Nueva Orleans, I See Change, por co-reportar parte de este episodio. Están creando un registro comunitario de tormentas recientes. Puede compartir SUS historias y fotos de inundaciones con ellos en ISeeChange.org. Esta historia sobre Baldwin Wood es parte de nuestra serie NOLA vs Nature.

El apoyo para Coastal Desk proviene de Walton Family Foundation, Greater New Orleans Foundation y oyentes locales.