Cómo Blackstar abandonó el transformador de red para hacer de la serie St James los 50 más ligeros

Nov 14, 2023

El mago de los amplificadores Paul Stevens cuenta la historia de la I+D detrás de los amplificadores de válvulas más nuevos y futuristas del mercado.

Todas las imágenes: Blackstar

Los nuevos amplificadores St James de Blackstar han tardado en llegar. "No armamos esto y lo hicimos funcionar, satisfactoriamente, la primera vez", nos dice Paul Stevens, ingeniero jefe de Blackstar. "Fueron un par de años de desarrollo antes de que lo lanzáramos, y al menos un año antes de que estuviéramos vagamente felices con él".

¿La razón? Los amplificadores se empaquetan en una impresionante mezcla heterogénea de nueva tecnología, a la vez que son increíblemente livianos y siguen siendo amplificadores de válvula de buena fe de principio a fin. Lograr esto y hacer que el amplificador siga sonando excelente es un gran argumento para la válvula contra la tentadora atracción de las soluciones digitales todo en uno.

El marketing de Blackstar para los amplificadores St James se ha centrado en el problema del peso, pero en última instancia, esto es indicativo de algo más grande: pura conveniencia. Los amplificadores de válvula se enfrentan a la dura competencia de las unidades pequeñas del tamaño de un pedal que se pueden colgar en una bolsa de concierto y conectar a prácticamente cualquier PA para uso en vivo, o directamente a una interfaz si necesita hacer un video rápido de TikTok o Instagram. Y ahora mismo suenan mejor que nunca.

Es un problema del que Paul es muy consciente: "Soy un jugador, he tocado amplificadores de válvulas durante 40 años, además de diseñarlos [el largo currículum de Paul incluye a gente como Peavey, Trace Elliot, Cornford y muchos más] , y también me gusta el hecho de que suenen bien. Pero me molesta el peso. Y cada vez más ves productos que suenan bien y son más livianos, pero no son válvulas. Cada vez es más difícil justificar quedarse con válvulas cuando ves todos estos otros productos nuevos maravillosos que son más fáciles de mover y suenan casi tan bien. Así que eso es lo que la gente ha estado pidiendo desde hace un tiempo: les gusta el sonido pero quieren que se reduzca el peso".

Y así, la marca se fue a las carreras. El objetivo era simple, al principio: hacer un amplificador de válvulas que no pese una tonelada, pero que no comprometa el sonido.

El componente más pesado de un amplificador de válvulas es el transformador de red, responsable de tomar el voltaje de pared de CA y distribuirlo a las distintas partes del amplificador. Un transformador lineal tradicional es una cosa sencilla, pero pesada: un gran bloque de hierro, envuelto en alambre grueso, conectado en diferentes puntos según sea necesario. Entonces, cuando Blackstar se propuso crear un amplificador de válvula liviano, esto fue lo primero que se hizo. En su lugar, estaría una fuente de alimentación de modo de conmutación, o SMPS: estos se encuentran en innumerables dispositivos, como cargadores de teléfonos, fuentes de alimentación de PC, etc., pero no se trataba solo de lanzar uno en un prototipo y llamarlo día.

"Un amplificador de válvulas tiene muchos suministros diferentes. Además del alto voltaje básico, hay otro bajo voltaje para los calentadores, hay otros suministros de bajo voltaje para cualquier otro circuito de soporte como los chips DSP o los amplificadores operacionales, y un extra suministro para el sesgo, es algo bastante complicado", dice Paul. "Los SMPS en las computadoras portátiles o los cargadores de teléfonos suelen ser bastante simples: solo un voltaje. Puede sacar esas cosas del estante y es fácil. Mientras que esto fue toda una hazaña de ingeniería para que realmente funcionara".

Si bien es poco probable que arruine un SMPS en circunstancias normales, los amplificadores de guitarra están funcionando con fuerza. El suministro de St James "necesitaba ser capaz de soportar todas las pruebas de resistencia y calor, ya que no queríamos un amplificador que se apagara después de una hora de reproducción. Estuvimos probando estas cosas durante 24 horas".

Los SMPS son mucho más livianos que los transformadores, pero vienen con una gran cantidad de circuitos circundantes: una serie de rectificadores de diodos, mosfets y condensadores de filtro funcionan para convertir el voltaje de CA en lo que necesita el amplificador. Por lo tanto, no sorprende que los prototipos iniciales "tuvieran muchos problemas con el ruido. Tuvimos que cambiar la forma en que se hizo la conexión a tierra, todo tipo de cosas; fue todo un desafío de ingeniería lograr un rendimiento silencioso y confiable".

El transformador de red era solo una pieza del rompecabezas. El transformador de salida de audio permanece, pero es "mucho más pequeño de lo que cabría esperar en un amplificador de 50 vatios, ya que podíamos ajustarlo y compensarlo en otras partes del circuito. Entonces, aunque queríamos que fuera ligero, no lo queríamos". ser: 'Sí, siente el peso, pero tenlo en cuenta cuando lo escuches...'

La carpintería de los amplificadores y gabinetes utiliza la nuez de vela, una madera liviana pero bastante fuerte que se usa ocasionalmente para los cuerpos de las guitarras. En cuanto a sus propiedades acústicas, cualquier resultado sonoro no deseado del uso de una madera tan liviana se eliminó de manera integral: "Usar madera de nogal, como todo, tiene un efecto", explica Paul. "Todo va a afectar el sonido en mayor o menor grado. Pero podemos diseñar cualquier detrimento con otros métodos. Una vez más, todo se reduce a escuchar".

El mundo de los equipos de guitarra tiene una relación bastante extraña con las opciones de madera, al igual que con muchos componentes con "mojo" entre comillas. A menudo, la fórmula es algo así como: cuanto más difícil de usar o encontrar, mejor es. La Les Paul de caoba de cinco kilos. Los míticos diodos. Los propios tubos, hasta cierto punto. Pero Paul explica que Blackstar realmente no presta mucha atención a estas actitudes: "Como sea que llegues allí, no es importante al final, el sonido resultante es lo importante", dice.

De manera similar, Paul señala que los amplificadores de Blackstar son criticados ocasionalmente por un pequeño grupo de puristas por usar amplificadores operacionales para reforzar los circuitos de válvulas. “La gente afirma que no es realmente 'todo válvula'. Nos complace llamar a un amplificador amplificador de válvulas si tiene válvulas en el preamplificador que producen la saturación y válvulas en el amplificador de potencia. impedancia para controlar el ruido: ¡son cosas buenas! La gente se deleita con la idea de tener un Klon Centaur en su cadena... bueno, ¿qué crees que hay ahí? ¡Un montón de amplificadores operacionales!

"Usamos la tecnología correcta para el trabajo correcto, básicamente, para obtener el sonido que queremos. Y eso se reduce al tiempo que dedicamos a crear prototipos, escuchar y dar vueltas en círculos haciendo eso. Al final, vale la pena, ya que sale el amplificador y estás muy contento con él, es lo mismo que hacer una mezcla de canciones, ya sabes, puedes dar vueltas en círculos, mezclar de esta manera, volver a la que teníamos la semana anterior …' Eventualmente, tienes que trazar una línea o nunca publicarás nada".

En términos de la "tecnología adecuada para el trabajo adecuado", es posible que le haya sorprendido el uso de altavoces con imanes de ferrita en lugar de neodimio en la serie St James, que ha sido durante mucho tiempo la opción de facto para ahorrar peso en los amplificadores de guitarra. . "Tuvimos una reunión con Celestion y le explicamos lo que estábamos haciendo, y hablamos sobre el uso de neodimio", dice Paul. Sin embargo, también señaló que el estado del neodimio como el ahorrador de peso de referencia significaba que el desarrollo del ahorro de peso para los imanes de ferrita no avanzaba. "Así que preguntamos si hay algo que podamos hacer con las ferritas para hacerlos livianos. Celestion lo investigó, porque en cualquier lugar se podría perder peso, como lo haría con un auto de carreras. Se sorprendieron de cómo pudieron rediseñar la geometría de la estructura magnética, y perder mucho peso".

"Era lo mismo que el transformador de salida, donde estábamos reduciendo el peso y compensando en otros lugares: esto no es hi-fi, es un amplificador de guitarra, y hacer que funcionen de cierta manera definitivamente puede ser beneficioso".

Una mención a la alta fidelidad nos recuerda el estado más amplio del mundo de las válvulas: la cadena de suministro se ha visto muy afectada por la invasión de Ucrania por parte de Rusia, y algunas de las principales fábricas de válvulas se han visto afectadas por las sanciones. La situación ha llevado a la marca estadounidense de alta fidelidad Western Electric a comenzar a traer de vuelta la producción de tubos a suelo estadounidense, por primera vez en décadas. Pero incluso antes de la invasión y las sanciones posteriores, la cadena no era particularmente estable, con los plazos de entrega de las fábricas respaldados por una serie de cierres.

Pero específicamente para los amplificadores St James, la perspectiva es un poco más brillante, "principalmente porque los tubos en los amplificadores St James son algunos de los más comunes". Estos son los tubos que todavía son fáciles de encontrar, y probablemente no vayan a ninguna parte en el corto plazo, independientemente de que los fabricantes occidentales tomen el relevo.

Pero, Paul es consciente del panorama general. "Hay un poco de preocupación, quiero decir, cuando llegué a este lado de la industria era el final de la Guerra Fría: muchas de las compañías de válvulas habían sido cerradas. Parecía muy complicado, como si hubiéramos podido una situación en la que los amplificadores de guitarra que usaban válvulas iban a ser cosa del pasado, pero luego, de repente, tuvimos a SovTek haciendo cosas que eran buenas, y todo volvió a mejorar. Y luego, obviamente, los chinos mejoraron. lo que está pasando en Ucrania, es casi como volver a ese período de la Guerra Fría. Hay un poco de incertidumbre".

Y esta incertidumbre es otra razón por la que Blackstar solo "coloca válvulas en los circuitos donde se usan mejor, y no solo porque sí".

"La gente puede quejarse si usa un amplificador operacional en lugar de lo que podría ser una válvula, pero los amplificadores operacionales son más versátiles en muchos sentidos, por lo que usamos las válvulas para lo que son mejores: todo el overdrive, toda la calidez, etc. Y como somos una empresa bastante joven, sin el estigma de nuestros productos anteriores, no sentimos la necesidad de hacerlos 'todos' con válvulas, solo agrega mucho tamaño y costo.

"Y si el suministro se convierte en un pequeño problema, simplemente no puedes generar tantos amperios. Fabricamos miles de amperios; si tuviéramos, dos o tres veces las válvulas allí solo por el simple hecho de decir que es 'todo ', entonces podríamos generar la mitad o un tercio de la cantidad de amperios a la vez".

La integración de la última simulación de gabinete digital de Blackstar, CabRig, en el St. James es la otra cara de la moneda de conveniencia. Un amplificador de válvulas que no pesa nada es discutible si no cumple con los estándares de 2022 para volúmenes de escenario más bajos y mayor conectividad. Las primeras versiones del St James estaban configuradas para tener la misma tecnología de simulación de cabina analógica que los amplificadores Blackstar anteriores; sin embargo, quiso la suerte que el lado digital del equipo de diseño de Blackstar informara a Paul sobre su trabajo en CabRig: una combinación perfecta para el conveniente y moderna actualización del amplificador de válvulas.

En particular, el sonido logrado en el software CabRig se puede hacer de manera silenciosa, pero aún utilizando todo el amplificador: amplificador de potencia, transformador de audio y todo. Normalmente, esto requiere algo como un Universal Audio Ox-Box o un Two Notes Torpedo Captor: una pieza de circuito que coloca una carga en la salida del amplificador, para que no intente encontrar una impedancia infinita y explote en el proceso.

Estos, dependiendo de su potencia nominal, pueden ser pesados, pero la solución de Blackstar para cargar el amplificador sin agregar peso fue simple, como explica Paul: "Aquí, tenemos un interruptor de 50 vatios que se reduce a dos vatios. Y así si está usando el amplificador sin un altavoz conectado, lo reduce automáticamente a dos vatios y luego lo carga, por lo que toda la sección de potencia todavía se usa cuando graba. Pero como solo son dos vatios, la carga reactiva puede ser mucho más pequeño en tamaño y peso.

"Si tiene un parlante enchufado, cargará el amplificador, incluso cuando esté usando el software CabRig. De cualquier manera, siempre es seguro y todo el circuito, preamplificador, amplificador de potencia, transformador de salida, está siendo utilizado para obtener su sonido ".

Esta es parte de la razón por la que Paul está realmente emocionado cuando habla de cambiar para usar los amplificadores St James. "Odio usar la frase de talla única para todos, es un comentario bastante cursi, pero para mí esta es la primera vez que puedo usar un amplificador para todos los diferentes escenarios de interpretación: en el ensayo, con audífonos, todos Ahora voy al concierto y el ingeniero conecta un XLR, ¡y eso es todo! Pero puedes agarrar las perillas y girarlas, no tienes que ir a ningún menú".

Entonces, ¿Paul espera ver a otras marcas seguir su ejemplo en el enfoque de St James hacia los amplificadores de válvulas ligeros y autocargables? "Probablemente, para ser honesto. Si el St. James se considera un éxito, creo que probablemente también veremos que SMPS se usa más. Es como cualquier otra cosa: no anhelamos teléfonos pesados ​​viejos, nuestro propio teléfono pesado". computadoras portátiles: nos reímos de los ladrillos que la gente solía llevar en la década de 1980. Personalmente, ¡no voy a volver a mover mi equipo estéreo grande y pesado! Será en eBay o en Cash Converters. mucha gente va a ver esto y va a decir, 'bueno, no queremos las cosas pesadas ahora'. Y luego, naturalmente, el resto del mercado se pondrá al día".

En cuanto al futuro de la serie St. James en sí, es posible que los primeros usuarios con ojos de águila ya hayan visto una pista. "Puedo decirles que ya ha habido un desliz", dice Paul. "Hemos lanzado dos cabezas, dos cabinas y dos combos. Ahora. En el manual, que escribí, estaba tratando de prepararlo para el futuro. Y casualmente mencioné un par de otros productos. Y ese manual está en línea en el sitio web ahora. Así que sí, hay dos productos más en camino".

Estos resultan ser un par de combos 2×12: un par 6L6 y ​​El34, como con los combos 1×12 y las cabezas. "Creo que está en la primera página, donde dice 'Gracias por comprar este producto Blackstar', y así sucesivamente, este manual cubre lo siguiente...' Y lo miré antes, porque quería hacer referencia a algo, y pensé: '¡Oh, mierda!' ¡Ya está disponible, de todos modos!"

Obtenga más información y descargue el manual ofensivo en blackstaramps.com.

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