Lo nuevo se encuentra con lo viejo en la planta de helados de HP Hood

Nov 11, 2023

La planta de HP Hood en Suffield, Conn., de 153 000 pies cuadrados, fabrica aproximadamente 350 SKU. Todas las fotos por Vito Palmisano

La mezcla de helado pasa por una congelación inicial, que la transforma en una consistencia suave y luego viaja a la llenadora.

Un empleado de HP Hood maneja una de las líneas de empaque de la planta.

Después del llenado, se aplica una tapa y se estampa con un código de inyección de tinta que contiene la fecha de vencimiento, la hora en que se produjo y la línea en la que se fabricó.

La instalación de Suffield, Conn., opera cinco centros de trabajo diferentes: dos para cuadrados, uno para cuartos, uno para contenedores a granel de tres galones y uno para sándwiches de helado.

Los productos de Hood se someten a pruebas "químicas, físicas y micro" en un laboratorio en el sitio antes de ser autorizados para salir de la planta.

Con 175 años a sus espaldas, el gigante lácteo HP Hood LLC sabe un par de cosas sobre la fabricación de productos lácteos. Opera 13 plantas en Nueva Inglaterra para crear sus numerosas líneas de productos.

Y su instalación de 153,000 pies cuadrados en Suffield, Conn., tiene la distinción de ser el lugar donde la compañía elabora su plétora de helados. La planta produce 20 tipos de mezclas para helados, "desde sorbetes hasta yogur, helados bajos en grasa, helados regulares y helados premium", solo en esta ubicación, señala Peter Fabbri, gerente de planta. En total, la planta fabrica aproximadamente 350 SKU, lo que equivale a 40 000 000 de unidades de helado y 40 000 000 de sándwiches de helado al año.

Los productos producidos en las instalaciones de Suffield han cambiado a lo largo de los años. Hace unos 15 años, Hood decidió dejar de producir novedades congeladas, señala Fabbri. Sin embargo, la planta recientemente volvió a agregar sándwiches de helado, tanto en tamaño mini como regular, a sus operaciones. La planta continúa cambiando para satisfacer las demandas del mercado y la fuerza laboral en constante cambio.

Con sabor 'a la antigua'

Las operaciones comienzan en la recepción de crudo, donde la planta descarga camiones cisterna de leche cinco días a la semana, señala Fabbri.

"Toda nuestra leche se obtiene localmente, de granjas tanto en Nueva York como en Massachusetts", agrega.

La instalación también recibe otras materias primas en esta parte de la planta, incluida la crema, la leche descremada condensada (la mayoría de la cual se obtiene de otras plantas de Hood) y tres tipos de edulcorantes líquidos. Opera seis bahías de recepción.

"Entonces, en total, tenemos seis ingredientes líquidos que recibimos a través de camiones cisterna y se descargan en varios tanques de retención en las instalaciones", explica Fabbri.

Todos los ingredientes pasan por un riguroso proceso de prueba antes de ser utilizados en la generación de productos para todos los productos de helado.

"Así que se genera la receta, se crean los lotes y luego se hacen, y automáticamente dosificamos todos los ingredientes líquidos en uno de los cinco tanques de mezcla", dice.

Una vez que la mezcla se ha convertido en un tanque de mezcla, cualquier ingrediente seco que pueda requerir una receta se incorpora a través de una licuadora, señala Fabbri. Se tarda unos 15 minutos en crear un lote y luego está listo para ser pasteurizado/homogeneizado a través del sistema de alta temperatura/corto tiempo de la planta.

"La mezcla de helado luego se entrega a cualquiera de los 16 tanques de almacenamiento pasteurizados en la planta", agrega.

"Tenemos dos líneas que producen cuadrados, una línea que produce cuartos, una línea que produce un contenedor a granel de tres galones, y luego tenemos otro centro de trabajo que produce sándwiches de helado", agrega Fabbri.

En los centros de trabajo, los empleados de la planta utilizan una combinación de procesos de alta y baja tecnología para crear sabores. Cada centro de trabajo tiene seis tanques de sabores y los operadores emplean el "centro de sabores", un sistema de software patentado, para extraer la receta de un sabor determinado. Sin embargo, aunque los operadores usan el software como punto de referencia, las mezclas se aromatizan "a la antigua", a mano, enfatiza Fabbri.

"Una vez que tiene una mezcla de helado con sabor en el tanque de 200 galones, está lista para crear una mezcla de helado que se enviará a los congeladores".

Congelarlo y empaquetarlo

La mezcla de helado pasa por una congelación inicial, que la transforma en una consistencia suave, señala. Después de este paso, cualquier helado que tenga un sabor puro va directamente al relleno, mientras que las recetas que requieren variedades o inclusiones viajan a un alimentador de ingredientes.

"Entonces, esas inclusiones se miden automáticamente, según una fórmula, en ese flujo de helado de forma continua", dice Fabbri. "Si estamos agregando una variedad, es lo mismo".

Una vez que el helado pasa por la llenadora, se aplica una tapa y se estampa con un código de inyección de tinta que contiene la fecha de vencimiento, la hora en que se produjo y la línea en la que se fabricó. Todos los productos de la marca Hood también contienen "el nombre del operador de llenado como parte del código", explica Fabbri.

Luego, los productos se pesan y viajan a través de un sistema de visión que verifica que se haya colocado la tapa correcta en el contenedor correcto, lo cual es un paso importante debido a los posibles alérgenos en las instalaciones de Suffield, señala Fabbri.

"Tomamos una foto de cada taza y tapa que se coloca en la línea para asegurarnos de que coincidan. Y si no coinciden, se rechazan automáticamente", agrega. "También colocamos una banda a prueba de manipulaciones en cada taza y tapa para fines de seguridad alimentaria. Todo nuestro helado pasa por un detector de metales. Y luego pasamos por una empacadora, que básicamente envuelve por contracción seis contenedores para formar una caja de helado."

Una vez que se envasa el helado, viaja a través de uno de los tres congeladores rápidos para completar una congelación dura. La planta cuenta con dos ultracongeladores espirales y un ultracongelador de bandejas; los productos se congelan entre -30 y -40 grados Fahrenheit, según el congelador que se utilice.

"Pasamos de una temperatura central de aproximadamente 22 grados [Fahrenheit] a una temperatura central de cero grados cuando sale", explica Fabbri. "Cuando sale, es como un ladrillo".

Después de salir del congelador, el helado se paletiza y se traslada al almacenamiento en frío antes de viajar a través de los canales de distribución de Hood.

Además de la nueva tecnología

Hood se esfuerza por actualizar continuamente su planta para incluir la última tecnología, señala Fabbri. Por ejemplo, la instalación reemplaza regularmente sus llenadores de helado, congeladores y alimentadores de ingredientes con los equipos más nuevos. La tecnología de la que Fabbri dice que está más orgulloso en la planta es su centro de sabor antes mencionado.

Otra pieza de software que utiliza la planta es FactoryTalk de Rockwell Automation, que ayuda a la instalación a realizar un seguimiento de las eficiencias. Los operadores ingresan datos de producción y tiempo de inactividad, y la planta puede usar esta información para tomar decisiones.

En términos de gastos en un futuro cercano, Fabbri dice que Hood se enfocará en comprar artículos que aumentarán la sustentabilidad de la planta, incluyendo "iluminación LED, nuevas calderas de bajo consumo, nuevos compresores de aire de bajo consumo [y] compresores de amoníaco de bajo consumo". También hay un plan para invertir eventualmente en nueva tecnología de válvulas a prueba de mezclas.

"Pero al final del día, el helado es una tecnología antigua", señala. "Y realmente solo hay mejoras incrementales que puedes hacer".

Centrarse en la formación

Para garantizar la seguridad tanto de los alimentos como de los empleados, la instalación realiza capacitaciones periódicas, dice Fabbri. También tiene un gerente dedicado de salud y seguridad ambiental (EHS) que reporta a un director regional de EHS, y hay un director sénior que administra EHS en todas las plantas de Hood.

"Se implementan programas escritos para todos los aspectos de EHS y calidad en todas las instalaciones", explica Dave Crowley, director sénior de EHS. "Todos los programas escritos requieren que los empleados estén capacitados en sus responsabilidades laborales. Cada planta de procesamiento ha establecido un comité de seguridad, así como un equipo de acción de calidad, algunas ubicaciones combinan los dos equipos".

Fabbri agrega que toda la capacitación se lleva a cabo localmente en cada planta, siguiendo las pautas de OSHA sobre el tema.

"Debido a que somos el nivel 3 de SQF, nuestro personal [de control de calidad] realiza regularmente toda la capacitación en seguridad alimentaria para garantizar la seguridad humana y alimentaria", señala.

Todas las nuevas contrataciones pasan por un "proceso sólido de capacitación de incorporación" que incluye capacitaciones de seguridad, y Hood también tiene capacitaciones mensuales para el personal sobre temas rotativos.

"Depende del mes si nos vamos a centrar en los alérgenos o la seguridad alimentaria o HazCom o ya sabes, el levantamiento seguro", dice Fabbri.

Recientemente, Hood agregó puestos de gerente de capacitación a sus plantas, dice Crowley. Las personas en este rol trabajan para perfeccionar los materiales de capacitación existentes.

"Los gerentes de capacitación también sirven como entrenadores y mentores para [garantizar] que los capacitadores designados en cada sitio sean guiados para seguir las mejores prácticas en capacitación", agrega.

Hood también enfoca mucho el entrenamiento en ergonomía para ayudar a prevenir lesiones en el lugar de trabajo, explica Crowley.

"Parte de los esfuerzos ergonómicos incluyen capacitación periódica en persona de los empleados, demostraciones y observaciones de seguridad", señala. "El programa de observación de seguridad es una combinación de observaciones entre pares, así como observaciones realizadas por supervisores y gerentes".

Pruebas in situ

Hood garantiza la seguridad alimentaria y la satisfacción del cliente a través de las estrictas pautas que sigue antes de lanzar un producto de su planta, señala Fabbri. Una vez que la mezcla de helado ha sido pasteurizada, se prueba para "química y física y micro". El producto también se muestrea durante la producción, dice Fabbri.

"Se prueba el sabor, la apariencia, la textura y también micro, incluida Listeria", dice. "También tenemos que asegurarnos de que toda la documentación requerida esté intacta antes de que se publique, ya que somos SQF. Y luego, todos los días, el laboratorio evalúa todo lo que hicimos el día anterior".

La planta opera un laboratorio en el lugar donde realiza la mayoría de las pruebas, explica Jonathan Fischer, vicepresidente del grupo, seguridad alimentaria, calidad y regulación, y utiliza laboratorios de terceros para "supervisar" sus procesos y verificar sus resultados.

"Nuestras evaluaciones internas en el laboratorio de nuestras instalaciones [están] diseñadas para comprender el cumplimiento de los estándares de seguridad alimentaria regulados", dice. "Nuestros equipos monitorean constantemente el entorno de fabricación, nuestras prácticas de saneamiento, nuestros controles en proceso y evaluamos nuestros productos terminados para [garantizar] el cumplimiento de las expectativas de salud pública y los altos estándares de calidad que hemos tenido a lo largo de nuestros 175 años de historia".

Los productos no se liberan de la planta hasta que todas las pruebas micro y de patógenos se completan satisfactoriamente, señala Fischer.

"Nuestros sistemas de calidad en nuestras instalaciones están establecidos para monitorear, medir y controlar todos los aspectos de nuestros procesos de helados a lo largo de la cadena de suministro integrada, desde el cumplimiento de las materias primas hasta la entrega al cliente", agrega.

Contratar desde dentro

Si bien no existe una trayectoria profesional establecida para los empleados de la planta, existe una progresión típica para los empleados que desean ascender dentro de la jerarquía de la planta, explica Fabbri. La mayoría de los nuevos empleados comienzan como lo que Hood llama "maquinistas", lo que significa que trabajan en una de las líneas más sencillas, como el envasado o la adición de ingredientes.

"Una vez que tienen un par de años de experiencia en el mantenimiento de máquinas, son elegibles para ser promovidos a un rol de operador/suplente, según la disponibilidad", continúa.

Después de trabajar con éxito en ese puesto, los empleados son elegibles para pasar a uno de los tres roles especializados: operador del centro de sabor, operador de mezcla (la persona que prepara lotes de mezclas de helados) o receptor crudo.

"Una vez que tenga todas esas habilidades en su haber, el siguiente camino sería como operador de servicios públicos", señala Fabbri. "Y los operadores de servicios públicos pueden realizar prácticamente cualquier trabajo en la planta".

El siguiente "rol promocionable" sería como líder o supervisor de trabajo, lo que significa que el empleado supervisaría un turno. Si el empleado tiene éxito en este puesto durante algunos años y se abre la oportunidad, el siguiente paso sería un supervisor asalariado y, de ahí, un gerente de producción.

"Entonces, nuestro gerente de producción comenzó en un puesto de nivel de entrada. Nuestro supervisor de producción del primer turno comenzó como un nivel de entrada", explica Fabbri. "Tenemos un par de otros supervisores que fueron contratados fuera de la planta, pero una persona vino de otra planta de Hood, y prácticamente comenzó como un nivel de entrada. Así que sí... definitivamente tenemos personas en estos puestos que han trabajado su camino a través del sistema".

Anna Boisseau, editora gerente de Dairy Foods, tiene una formación diversa en periodismo, incluida la experiencia de escribir sobre relaciones internacionales y temas relacionados con la crianza de los hijos. En su tiempo libre, trabaja en documentales. Recibió su maestría de la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern.