Nueva Orleans ha estado usando la misma tecnología para drenar la ciudad desde la década de 1910

Jul 04, 2023

Hace más de 100 años, Nueva Orleans estaba a la vanguardia de la infraestructura urbana.

Desde su fundación en 1718, entre el dique natural de las orillas del río Mississippi y tierras más altas a lo largo de las orillas del lago Pontchartrain, la ciudad con forma de cuenco nunca ha tenido un drenaje adecuado. En sus primeros días, el sistema de zanjas y canales de drenaje de Nueva Orleans "era totalmente inadecuado, incluso para una ciudad con tan poca escorrentía como la antigua Nueva Orleans", según un informe del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de 1999 sobre la historia del drenaje de la ciudad. Durante las tormentas, cada una de las manzanas de la ciudad se convertía en una isla rodeada por las inundaciones. Un año, los desfiles de Mardi Gras atravesaron calles inundadas. La ciudad empapada era un caldo de cultivo para los mosquitos y las enfermedades que transmiten.

En la década de 1890, el ayuntamiento decidió hacer frente a la "condición desastrosa extraordinaria" del drenaje de la ciudad. Para el cambio de siglo, la ciudad había construido canales de drenaje gigantes (hoy en su mayoría ocultos debajo de las calles, tan grandes que un camión podría atravesarlos).

Pero mover el agua hacia afuera requería bombas para subirla y sobre las tierras más altas que bordeaban la ciudad. Los canales llevaban agua de una estación de bombeo a otra, hasta el final de la línea, donde se bombeaba al lago Borgne o, si era necesario, al lago Pontchartrain. Había bombas integradas en el sistema de drenaje original, pero en la década de 1910, un ingeniero local, Albert Baldwin Wood, construyó en Nueva Orleans mejores bombas que las que jamás había tenido ninguna ciudad.

"Para su época, eran una verdadera maravilla mecánica. La verdadera columna vertebral del sistema actual son estas bombas históricas, y funcionan extremadamente bien", dice Benjamin Maygarden, historiador y autor principal del informe del Cuerpo de Ejército. Una de las primeras bombas Wood todavía funciona como una bomba de servicio constante, para el drenaje diario, en lugar de pulsos de agua de lluvia, en la estación de bombeo de drenaje n. ° 1, dice Maygarden, quien ahora es gerente de proyecto en Gaea Consultants en la ciudad. . "Todavía se usa casi a diario. Son cosas mecánicas realmente notables".

El innovador sistema de bombeo de Wood hizo posible que Nueva Orleans prosperara y se expandiera, a pesar de la ubicación menos que ideal de la ciudad. Un siglo después de su creación, sus bombas siguen siendo maravillas de la ingeniería. Pero vienen con una advertencia. Muchas de las bombas usan un estándar eléctrico obsoleto y la ciudad genera energía solo para ellas, con turbinas que son difíciles y costosas de mantener. Son tan poco confiables que el verano pasado una tormenta provocó que la ciudad se inundara durante días, y cada vez que amenazan huracanes, como la tormenta tropical Nate, que se dirige al Golfo de México este fin de semana, los puntos débiles del sistema se ponen a prueba.

Albert Baldwin Wood era nativo de Nueva Orleans, tan dedicado a la ciudad que rara vez se iba, incluso después de que otras ciudades comenzaron a clamar por su ayuda. Comenzó a trabajar para la Comisión de Drenaje en 1899, como Subgerente de Drenaje, y pasó 55 años en la Junta de Agua y Alcantarillado de la ciudad, que se había fusionado con la comisión en 1902.

El trabajo original de Wood era abordar las abrumadoras y crecientes necesidades de drenaje de la ciudad. Comenzó a diseñar bombas y, en 1915, había creado las bombas de tornillo horizontales gigantes, las bombas más grandes y avanzadas de su tiempo, que son su legado.

Comenzó de a poco, diseñando una bomba experimental de solo un pie de largo. Mientras que las bombas anteriores de Nueva Orleans habían sido verticales, esta yacía de costado. Una tubería de vacío succionaba el agua hacia el centro giratorio de la bomba y hacia el siguiente canal o el lago al final de la línea. Wood escaló el modelo original hasta 30 pulgadas, luego 12 pies. Uno de los aspectos geniales del diseño de Wood es la facilidad con la que se podía acceder al interior para el mantenimiento: las escotillas en la parte superior permitían que la gente entrara, y el espacio era lo suficientemente grande para que cupieran varias personas. La ciudad ordenó 13 de ellos.

En 1915, cuatro de las bombas de tornillo de 12 pies de Wood entraron en acción. "Llevar las piezas fundidas de la bomba desde el apartadero ferroviario más cercano hasta las estaciones de bombeo y luego erigirlas fue una hazaña de ingeniería en sí misma", escribieron Maygarden y sus colegas en su informe. Cada bomba, por sí sola, pesaba 100 toneladas. Sin embargo, lo más importante es que funcionaron. Un evaluador independiente de la Universidad de Tulane escribió: "El servicio de emergencia es probablemente el punto débil de las bombas viejas. Es el punto fuerte de las nuevas. Los resultados muestran que las bombas responden fácilmente a todos los requisitos y que son las más grandes y eficientes de poca altura". bombas del mundo".

El sistema de Wood tuvo tanto éxito que se reprodujo en todo el mundo, desde los Países Bajos hasta China. Las bombas también se hicieron más grandes: en 1929, las bombas de 14 pies comenzaron a funcionar, con el objetivo de duplicar la capacidad de drenaje de Nueva Orleans. Para entonces, las bombas originales de 12 pies habían estado funcionando durante 10 años. En 1924, Wood escribió que las bombas no mostraban "ningún signo de desgaste o deterioro".

Esa primera bomba de tornillo de 12 pulgadas todavía está en Nueva Orleans, en la Estación de Bombeo de Drenaje No. 1. Si bien esa pequeña bomba se muestra como una reliquia, las bombas de Wood han estado trabajando para mantener a raya las inundaciones durante años. La ciudad cuenta hoy con 120 bombas, y decenas de ellas son bombas de tornillo de madera.

Sin embargo, el sistema eléctrico que alimenta estas bombas más antiguas es un asunto diferente. Las bombas más antiguas, instaladas antes de la década de 1970, funcionan con una potencia de 25 ciclos, que ha dejado de usarse durante mucho tiempo en favor de la electricidad de 60 Hz. Para generar electricidad de 25 ciclos, Nueva Orleans todavía utiliza turbinas de calderas de vapor de décadas de antigüedad que requieren maquinistas especialmente capacitados para mantenerlas. Cuando las turbinas necesitan reparaciones, la ciudad a menudo tiene que pedir una pieza a medida de una empresa externa o hacer que la fabriquen internamente. Dado que las personas que saben cómo mantener estas turbinas en funcionamiento se jubilaron, ha sido difícil reemplazarlas y la falta de personal ha obligado a los empleados a trabajar horas extra.

El resultado es que, de los cuatro generadores de 25 ciclos de la ciudad, uno está en reparación desde 2012. Cuando lo abrieron para remodelarlo, "los ingenieros seguían encontrando más piezas que necesitaban ser reparadas y otras que tenían que ser construidas". desde cero", informó The Times-Picayune. El verano pasado, dos turbinas más ya estaban fuera de servicio cuando un incendio cortó la electricidad en la cuarta. A principios de agosto, una tormenta arrojó casi 10 pulgadas de lluvia sobre la ciudad y, sin suficiente energía, el sistema de drenaje no pudo manejar la tormenta. Los vecindarios se inundaron y las bombas en funcionamiento tardaron días en secar la ciudad.

Ha habido algunos rumores sobre el reemplazo de estas viejas turbinas. Un informe de 2012, encargado por un grupo de trabajo dedicado a reformar el sistema, recomendó que la Junta de Agua y Alcantarillado dejara de invertir dinero en el antiguo sistema y, en su lugar, lo convirtiera a la energía moderna de 60 Hz. "Las bombas son asombrosas, volumétricamente, en lo que pueden soportar", dice Jeffrey Thomas, cuya empresa consultora elaboró ​​el informe de 2012. "El talón de Aquiles es el poder". El tipo de inundación que experimentó en agosto, dice, fue inevitable. Eventualmente llegaría el día en que fuertes lluvias coincidieran con problemas con el suministro de energía de las bombas.

En este momento, sin embargo, no hay planes viables a largo plazo para cambiar la tecnología. Las bombas Wood se diseñaron en "la era del exceso de ingeniería", dice Maygarden, razón por la cual aún funcionan. Wood y los ingenieros de su época no podrían haber anticipado la enorme cantidad de escorrentía, del pavimento y los techos, con la que tendrían que lidiar las bombas, pero estaban lo suficientemente bien hechas para manejarlo. Algunas piezas de infraestructura urbana duran cientos de años. Si las bombas Wood se conectan a una fuente de energía más confiable, ¿quién sabe cuánto tiempo podrían durar?