El agua gris reutilizada reduce el consumo de agua y ahorra algo de verde

Oct 28, 2023

Cada vez que te duchas, te cepillas los dientes o lavas una carga de ropa, estás dejando que el agua, uno de los recursos más preciados de la Tierra, se arremoline por el desagüe. En cambio, ¿qué pasaría si recuperara esa agua y la reutilizara para descargar inodoros y regar las flores?

Algunos municipios, constructores de viviendas y fabricantes de reciclaje de agua están haciendo cada vez más que esa sea una opción viable. En los Estados Unidos, donde el hogar promedio usa más de 300 galones de agua al día, uno de los mayores recursos sin explotar son las aguas grises. Esa es el agua que se drena de las duchas, bañeras y lavabos de los baños, así como de las lavadoras. Reciclar esta descarga no la hará apta como agua potable, pero se puede reutilizar de múltiples maneras, reduciendo el uso total de agua de una casa hasta en un 40 por ciento según algunas estimaciones.

Pero lograr ese objetivo no es tan fácil: el reciclaje de aguas grises no está permitido en muchos municipios, y aquellos que lo permiten tienen ordenanzas detalladas para garantizar que se manejen de manera segura y que no contaminen las líneas principales de agua. Además, la instalación de un sistema de aguas grises en una casa existente puede implicar quitar los paneles de yeso y volver a colocar los accesorios, lo cual es complicado y costoso.

"En muchos casos, si realiza un trabajo importante en su sistema de plomería, requiere un permiso y debe hacerlo un plomero con licencia", dice Bob Rubin, profesor emérito de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y experto en ingeniería biológica y agrícola. . “Varios sistemas de aguas grises en el mercado tienen conexiones eléctricas que se tienen que hacer para los filtros y controles”, agrega.

Obligada por una inminente crisis del agua, Tucson, Arizona, es una de las pocas ciudades importantes de EE. UU. que obliga a los constructores a incluir tuberías para el reciclaje de aguas grises en las casas nuevas. En 2019, la ciudad participó en un programa piloto con Lennar Homes para instalar sistemas de filtración de aguas grises en algunas casas en dos nuevas subdivisiones. Sin costo adicional para los propietarios, las casas nuevas podrían equiparse con una unidad de filtración de agua gris fabricada por Greyter Water Systems que trataría el agua capturada de las duchas y bañeras a una calidad casi potable para su reutilización en la descarga del inodoro.

Eso por sí solo reduce el consumo de agua en interiores en un 25 por ciento, dice John Bell, director comercial de Greyter, con sede en Ontario, Canadá.

Sarah Almand y su esposo optaron por incluir un sistema Greyter cuando compraron una casa nueva en una de las subdivisiones por $330,000 en 2019.

"Nunca había oído hablar de un sistema de aguas grises, pero estaba realmente interesado", dice Almand, de 43 años, cuya familia incluye dos niños pequeños. "Me gusta ayudar al medio ambiente, especialmente en Arizona, donde el agua escasea".

Ubicada en el garaje de la casa, la unidad de filtración mide alrededor de 2 pies por 2 pies, estima Almand. El agua se captura de las duchas y bañeras de la casa y pasa por una serie de filtros antes de regresar a los tanques del inodoro para descargar. El agua gris reciclada se ve y huele igual que el agua del grifo, agrega. Y debido a que el agua reciclada se usa solo para descargar el inodoro y no para el paisajismo, no es necesario que use champús, jabones ni productos de limpieza especiales para proteger el césped, los árboles y las plantas. Como parte de su acuerdo con Tucson Water, Greyter monitorea y mantiene el sistema sin cargo adicional durante cinco años.

Cuando se instaló por primera vez, la unidad de filtración hacía más ruido de lo que esperaba la familia, por lo que un técnico de la empresa ajustó la unidad para amortiguar el sonido. (Desde entonces, la compañía ha realizado cambios de diseño para abordar los problemas de sonido). Y aunque Almand está feliz con la decisión de la familia de instalar el sistema de aguas grises, probablemente no habrían seguido adelante si hubieran tenido que pagar $4500 por la unidad Greyter. ellos mismos.

Los incentivos financieros aumentan la probabilidad de que los constructores y los propietarios de viviendas instalen sistemas de aguas grises, dice Kevin Reidy, especialista estatal principal en eficiencia del agua de la Junta de Conservación del Agua de Colorado. En Denver, una subvención de $130,000 de la junta de conservación permite que Greyter instale sistemas de aguas grises en 25 nuevas casas Lennar sin costo adicional para los propietarios.

Otra ciudad de Colorado, Castle Rock, ofrece a los constructores un descuento del 33 por ciento en la tarifa del grifo, el cargo para conectar las casas al suministro de agua de la ciudad, si caen por debajo de los límites en el uso de agua interior y exterior. Programas como estos "podrían allanar el camino para más incentivos para hacer que los nuevos desarrollos sean más eficientes", dice Reidy. Aún así, solo cuatro jurisdicciones de Colorado han promulgado ordenanzas hasta el momento, dice Reidy, lo que podría estar frenando el uso generalizado. Algunas ciudades tardan en actuar porque carecen de los recursos para emitir permisos y realizar inspecciones.

Hay varias formas diferentes de reciclar las aguas grises, la más simple es capturar el agua en un recipiente antes de que llegue al desagüe y llevarla al exterior. Rubin usa este método en el verano para regar los macizos de flores de su jardín.

Los sistemas básicos utilizan la fuerza de la gravedad y/o una bomba eléctrica para tomar el agua descargada de las lavadoras de ropa y desviarla a las líneas de riego al aire libre. Los materiales suelen costar entre $150 y $300, y la mano de obra oscila entre $500 y $2,000, según el alcance del trabajo, según Sustainable Solano, un grupo de conservación sin fines de lucro en Benicia. El estado permite configuraciones de lavandería a jardín en casas unifamiliares sin un permiso, siempre que se sigan ciertas pautas.

Sostenible Solano ayudó a Jonathan Gómez y Edlin Símental a agregar una configuración de lavandería a paisajismo en su casa de Suisun City en noviembre. La pareja, ambos de 28 años, compraron su casa para reparar por $330,000 a principios del año pasado con el objetivo de hacerla más ecológica.

"Queríamos ser más sostenibles y autosuficientes", dice Simental, un facilitador de capacitación. "Podemos encontrar maneras de no ser tan derrochadores".

Su sistema, financiado por la Agencia de Agua del Condado de Solano, se conecta a su lavadora e incluye una válvula que puede enviar el agua descargada al alcantarillado o desviarse a líneas de riego subterráneas que conducen a seis lechos de mantillo con plantas y árboles. La pareja lava de dos a tres cargas de ropa por semana, y tienen cuidado de desviar el agua descargada a la alcantarilla cuando lavan con lejía, que puede dañar las plantas. Dado que su sistema es nuevo, es demasiado pronto para calcular los ahorros en su factura de agua, que promedia alrededor de $200 por mes.

El sistema requiere muy poca supervisión, dice Gómez, que repara productos electrónicos. "De vez en cuando, reviso las mangueras y me aseguro de que no haya nada tapado. Hasta ahora, la instalación ha ido bastante bien. Es de bajo mantenimiento: todo está enterrado y bajo tierra", dice.

Obligada por las sequías en California y en la India natal de su familia, Shreya Ramachandran lanzó una fundación sin fines de lucro llamada The Grey Water Project en 2016 para promover el reciclaje de aguas grises. Al año siguiente, cuando estaba en octavo grado, Ramachandran persuadió a sus padres para que la ayudaran a instalar un sistema de lavandería a jardinería en su casa de Fremont.

"Es una solución tan esencial para la sequía y algo que todos deberíamos hacer más", dice Ramachandran, ahora estudiante de primer año de 18 años en la Universidad de Stanford.

Varias empresas fabrican sistemas de reciclaje de aguas grises más elaborados que pueden filtrar el agua descargada y, cuando sea necesario, almacenarla brevemente en un tanque de retención antes de usarla en el riego. Water Wise Group Inc., un distribuidor mayorista con sede en Paso Robles, fabrica una unidad que se vende a $729, más gastos de envío. Los costos de instalación varían, dependiendo de si la casa tiene un sótano o un sótano para facilitar el acceso a la plomería, dice Remy Sabiani, fundadora de Water Wise Group.

Reducir el consumo general de agua es la razón principal por la que los clientes instalan una unidad Water Wise, dice Sabiani. Pero muchos de sus clientes rurales mencionan un beneficio adicional: el sistema desvía las aguas grises (hasta 40 000 galones al año) de sus sistemas sépticos. "Su tanque [séptico] puede ser demasiado pequeño para la cantidad de agua que entra. Reemplazarlo con un tanque más grande puede costar fácilmente $15,000". Un sistema Water Wise ahorra a los propietarios ese gasto, dice.

Debido a que puede albergar patógenos peligrosos, las aguas grises no están exentas de riesgos. Rubin, el experto en agua, dice que los propietarios de viviendas no deberían reciclar el agua de los fregaderos y lavavajillas de la cocina. "La gente lava pollo, carne de res, etc., y podría haber salmonela o E. coli tóxica en el agua".

Pero incluso el agua de la ducha y el lavabo del baño contiene materia microbiana, por lo que los sistemas de aguas grises no deben almacenar la descarga en tanques durante largos períodos de tiempo, agrega. Esta es también la razón por la cual las aguas grises no tratadas no deben usarse para rociadores o para lavar el automóvil: el aerosol hace que los patógenos se transmitan por el aire.

"Creo firmemente que la gente debe seguir el código [de la ciudad]", dice Rubin. "Con demasiada frecuencia, las cosas se instalan sin pasar por los funcionarios de construcción. No seas un guerrillero de aguas grises".

Aquí hay algunas cosas que debe preguntar al considerar un sistema de aguas grises:

¿Cuáles son los códigos en mi municipio? Averigüe si se permite el reciclaje de aguas grises antes de instalar un sistema y, de ser así, obtenga un permiso si es necesario. De lo contrario, el trabajo no autorizado puede ser un problema cuando llegue el momento de vender su casa. Los códigos municipales varían ampliamente, y se le pedirá que proporcione especificaciones sobre su sistema que indiquen cómo se capturará, almacenará y distribuirá el agua.

¿Cuál es el alcance del trabajo que se realizará? Primero evalúe las necesidades de riego de su paisaje, luego instale un sistema que capture la cantidad correcta de agua para satisfacerlas. Pero tenga en cuenta que en una casa existente, capturar aguas grises de múltiples desagües puede requerir desgarrar pisos y paredes, lo que hace que su costo sea prohibitivo.

¿Existen incentivos financieros para ayudar a compensar el costo? Tal vez. Algunos estados y municipios ofrecen reembolsos o descuentos a los propietarios de viviendas que instalan sistemas permanentes de reciclaje de aguas grises. Tucson, Ariz., por ejemplo, reembolsa el 50 por ciento de los costos de calificación, hasta $1,000. Consulte con su servicio de agua local.

¿Qué tipo de filtración se utiliza para reciclar las aguas grises? Los sistemas básicos de lavandería a paisajismo solo pueden filtrar partículas sólidas que podrían obstruir las tuberías de riego. Los sistemas más avanzados cumplen con los estándares nacionales estadounidenses (NSF-350 y NSF-350-1). Estos requieren sistemas de reciclaje para filtrar la materia microbiana dañina y mantener las aguas grises en o por debajo de los niveles aceptables de turbidez, cloración, sólidos en suspensión, E. coli y oxígeno disuelto.

¿Mi plomero está calificado para instalar un sistema de reciclaje? Los códigos de plomería desarrollados por la Asociación Internacional de Oficiales de Plomería y Mecánica y el Consejo Internacional de Códigos incluyen estándares para la reutilización de aguas grises para evitar la contaminación por reflujo del agua potable y desviar el exceso de aguas grises a las líneas de alcantarillado, entre otras cosas.

¿Tendré que usar jabones, champús y productos de limpieza especiales? Sí, si su sistema se usa para regar jardines. Algunos jabones y limpiadores contienen sal, lejía y otros químicos que son dañinos para las plantas.

DeCarbo es un escritor independiente. Este artículo apareció en The Washington Post.