¿Qué contaminación de las empresas de WNY representa el mayor riesgo potencial para la salud pública?

Aug 18, 2023

La planta de fabricación de Steel & O'Brien en la ruta 98 ​​en Arcade, jueves 23 de junio de 2022. (Derek Gee / Buffalo News)

Un fabricante de piezas de metal en el condado de Wyoming, una empresa de Cheektowaga que fabrica equipos para minería y perforación, una fábrica de productos químicos para neumáticos en Niagara Falls y una planta de fabricación de Batavia se encuentran entre las instalaciones en el oeste de Nueva York que representan el mayor riesgo potencial para la salud pública debido a la contaminación tóxica que arrojan.

Steel & O'Brien Manufacturing en Arcade en el condado de Wyoming obtuvo el "puntaje de detección de riesgo" más alto del gobierno federal en la región para instalaciones productoras de desechos tóxicos, seguida por Derrick Corp. en Cheektowaga, Goodyear Tire & Rubber en Niagara Falls, Graham Corp. en Batavia y Western New York Energy en Medina en el condado de Orleans, según un análisis de datos de la Agencia de Protección Ambiental de Buffalo News.

La EPA determina anualmente un puntaje de "Indicadores ambientales de evaluación de riesgos" para las instalaciones rastreadas a través de su programa de Inventario de emisiones tóxicas. El puntaje considera no solo la cantidad de químicos tóxicos emitidos por una instalación, sino también la toxicidad de esos químicos y el tamaño de la población que potencialmente podría inhalarlos o entrar en contacto con ellos.

Los puntajes se basan en los datos de emisiones al aire, al agua y al suelo que las empresas deben informar a la EPA.

Steel & O'Brien fabrica válvulas y accesorios sanitarios para restaurantes y empresas farmacéuticas. En el proceso de fabricación produjo 87,842 libras de residuos de níquel y cromo.

La mayoría de esos contaminantes tóxicos fueron capturados y transferidos fuera del sitio para su tratamiento, reciclaje o eliminación. Pero la compañía también informó emisiones al aire en el sitio de 4,066 libras de níquel y cromo, que en una forma es un carcinógeno conocido altamente tóxico.

Los edificios bajos de la fábrica de la compañía en la ruta 98 ​​regresan a Clear Creek, justo al sur del pueblo de Arcade.

Las liberaciones, permitidas por permisos estatales y federales, colocan el puntaje de detección de riesgos para Steel & O'Brien en 234,422, más de 3,000 veces el puntaje promedio para la industria de metales fabricados en todo el país, según datos de la EPA de 2020, los más recientes disponibles. La puntuación de Steel & O'Brien también ocupó el puesto 39 entre las 2570 plantas de la industria de metales fabricados en EE. UU.

Steel & O'Brien no respondió a las solicitudes de comentarios de The News.

Vecinos en Cheektowaga inconscientes

Derrick Manufacturing Corp. en Duke Road en Cheektowaga obtuvo el siguiente puntaje de detección de riesgo más alto en el oeste de Nueva York con 52,186, y las emisiones de cromo, níquel y tricloroetileno representan la mayor parte. Derrick fabrica equipos utilizados en minería, perforación y otras industrias. Su puntaje fue el 28 más alto de 858 fábricas de maquinaria en los EE. UU.

La fábrica está rodeada de arbustos bien cuidados en una zona muy comercial. El centro comercial Walden Galleria está cerca al oeste, Cheektowaga Central High School al norte y un vecindario de ranchos de ladrillos unifamiliares y hermosos patios al noreste, en la dirección de una brisa cálida y constante en una tarde de mediados de junio.

El complejo Derrick Corp. en 590 Duke Rd. en Cheektowaga, martes 14 de junio de 2022. (Derek Gee / Buffalo News)

Cinco propietarios que vivían a menos de media milla de la planta dijeron que no sabían qué fabricaba la empresa ni qué productos químicos liberaba.

Cyprian Mbeke se mudó a Goering Avenue hace unos dos años y "nunca notó nada" en cuanto a olores, o cualquier cosa que indicara exposición química.

En todo caso, dijo, "creemos que este entorno es hermoso en comparación con el vecindario del que venimos".

Pero Mbeke y otros residentes dijeron que querían más información sobre las emisiones de Derrick.

Un vocero de Derrick Corp. dijo en una declaración escrita que las emisiones atmosféricas de cromo son generadas por la soldadura de aceros inoxidables ordinarios y las emisiones de tricloroetileno son el resultado de la aplicación de un pegamento de goma en sus procesos de fabricación.

"Derrick trabaja en estrecha colaboración con los organismos reguladores locales, estatales y federales pertinentes para garantizar que nuestras operaciones cumplan con todas las leyes y permisos aplicables y sean seguras para nuestros empleados y las comunidades en las que operamos. Derrick explora continuamente alternativas más seguras para todos nuestros procesos ", dijo Albert W. Zenner, vicepresidente y consejero general de Derrick, en un correo electrónico a The News.

Zenner dijo que los datos internos más recientes de la compañía muestran una caída del 50 % en las emisiones de tricloroetileno de 2020 a 2021. La planta también comenzó recientemente a usar un pegamento sin tricloroetileno.

Entre los otros puntajes más altos en la región se encuentran Goodyear Chemical, Graham Corp. en Batavia y Western New York Energy en Medina.

La instalación de VanDeMark Chemical en Lockport aterrizó en el Índice de contaminantes del aire tóxicos de 2019, una lista de los contaminantes corporativos más tóxicos del país, debido a un error de ingreso de datos que la compañía cometió en un formulario que envió a la EPA, dijo la compañía.

EPA: Las puntuaciones muestran posibles preocupaciones

Los puntajes miden el potencial de problemas crónicos de salud humana asociados con la exposición a largo plazo a sustancias químicas tóxicas. No tiene en cuenta las exposiciones agudas.

La EPA advierte que los puntajes RSEI no evalúan ni describen el nivel de riesgo de una instalación o de la comunidad que la rodea. Una puntuación RSEI alta, por ejemplo, no significa que haya más casos de cáncer cerca de una instalación, ni que una instalación esté dañando a las personas de la comunidad.

El portavoz de la EPA, Stephen McBay, dijo que los puntajes deben usarse como una herramienta de detección "para ayudar a identificar situaciones de posible preocupación".

Los investigadores dicen que las puntuaciones son valiosas, a pesar de sus limitaciones.

"Me preguntan todo el tiempo, 'Bueno, ¿qué significa esto en términos de casos de cáncer?' O, '¿Qué significa esto en términos del riesgo de algún problema de salud? Todo lo que puedo hacer es decir que la EPA ha sugerido que no digamos, 'Oh, este puntaje significa este nivel de mala salud' ", dijo Michael Ash, profesor de economía y política pública en la Universidad de Massachusetts Amherst.

"Se puede entender en un formato de proporción: que 500 es el doble de malo que 250. Por lo tanto, no es un número sin sentido. Pero es muy difícil decir: 'El número seguro es este' o 'Eso es muy alto, ¿verdad? tienen problemas de salud'", dijo Ash.

Aún así, agregó, un puntaje alto es "absolutamente un marcador" para que una comunidad y los reguladores comiencen un diálogo con una empresa sobre sus emisiones.

"Una empresa debería poder explicar por qué está utilizando estos productos químicos, si existe algún potencial para ecologizar el proceso, qué pasos ya están tomando para contener la liberación o para usar menos o reducir las emisiones, y qué pasos podrían tomar ", dijo Ash.

Ash es uno de los autores de un índice anual de contaminantes del aire Toxic 100 que se basa en los datos RSEI de la EPA. El índice mide el riesgo crónico potencial total para la salud humana de las empresas estadounidenses al examinar la contaminación colectiva de las instalaciones que poseen y operan.

Los puntajes RSEI son una forma más matizada de examinar la contaminación industrial que el total de libras liberadas porque algunos productos químicos pueden ser hasta mil millones de veces más tóxicos que otros en una base de libra por libra, dijo Ash.

Menos contaminantes que en el pasado

Los datos del Inventario de Emisiones Tóxicas de la EPA muestran que las fábricas y otras instalaciones arrojaron un total de 1,3 millones de libras de contaminantes al aire en la región de Buffalo Niagara en 2020, frente a las 2,3 millones de libras cinco años antes, encontró The News.

Esas reducciones coincidieron con los cierres en la ciudad de Tonawanda de la estación generadora de Huntley en 2016 y de Tonawanda Coke en 2018. Huntley, durante muchos años, fue el principal contaminador tóxico del aire por libras en el oeste de Nueva York, y Tonawanda Coke generalmente estuvo entre los 20 mejores en el condado de Erie.

Los defensores del medio ambiente dijeron que los datos de la EPA son un punto de partida, pero deben ir acompañados de un control más regular de las emisiones tóxicas.

Algunos señalan el ejemplo de Tonawanda Coke, donde las emisiones de benceno que informó la compañía fueron solo una fracción de lo que realmente se emitió.

En 2002, el Departamento de Salud del estado había documentado tasas más altas de cáncer en algunos vecindarios de Tonawanda, pero la planta de coque no se convirtió en un foco de preocupación hasta que los residentes del área comenzaron a tomar sus propias muestras de aire y encontraron altos niveles de benceno, un carcinógeno conocido.

"Es por eso que el TRI (Inventario de Emisiones Tóxicas) es una herramienta, pero ¿qué tan confiable es? Quiero decir, para decir la verdad, confías en el autoinforme", dijo Jackie James-Creedon, una de las residentes involucradas en el muestreo del aire del vecindario.

Sus hallazgos fueron confirmados en gran medida por el posterior monitoreo del aire estatal y federal.

"Sé que después de que atraparon a Tonawanda Coke, todas las demás instalaciones con aire permitido en Tonawanda estaban asustadas. Entonces, fue algo bueno para Tonawanda, y nuestro aire ahora es mucho más limpio", dijo.

La región de Buffalo Niagara mejoró en comparación con otras regiones metropolitanas en cuanto a las emisiones totales de contaminación al aire, el agua y la tierra, pasando del puesto 44 del país en 2015 al puesto 163 de 893 áreas urbanas.

Aún así, se siguieron emitiendo docenas de productos químicos en el oeste de Nueva York, incluido el ácido sulfúrico, el tolueno y sustancias cancerígenas como el estireno, según los datos de la EPA.

"Si bien nos alientan las tendencias, la advertencia es que podemos y debemos hacerlo mejor. Las comunidades continúan viéndose afectadas por la contaminación que las enferma", dijo Brian Smith, director ejecutivo asociado de Citizens Campaign for the Environment.

3M emite los contaminantes atmosféricos más tóxicos

Las instalaciones incluidas en el Programa de Inventario de Emisiones Tóxicas de la EPA, o TRI, están legalmente autorizadas para manejar contaminantes y liberar una cantidad limitada al medio ambiente.

The News analizó los datos del TRI que rastrean la producción, el uso, la transferencia y la eliminación de 767 productos químicos en más de 21,000 instalaciones en todo el país, incluidas 87 en el área metropolitana de Buffalo Niagara. El TRI no incluye las emisiones de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano, que la EPA y el Departamento de Conservación Ambiental del estado rastrean por separado para fábricas, centrales eléctricas y otras instalaciones.

Entre los hallazgos para 2020, los últimos datos disponibles del TRI:

• La región de Buffalo Niagara albergaba a seis de los 30 mayores productores de desechos tóxicos del estado de Nueva York.

• Alrededor de 1.3 millones de libras de químicos tóxicos fueron liberados al aire en sitios en los condados de Erie y Niagara; 1.3 millones de libras fueron a parar a la tierra y 12,600 libras fueron liberadas al agua. Alrededor de 1,5 millones de libras de sustancias químicas tóxicas se transfirieron de las instalaciones en los condados de Erie y Niagara y se eliminaron o liberaron en otros lugares.

• Una fábrica de esponjas en Sawyer Avenue en el pueblo de Tonawanda fue el contaminador tóxico del aire más grande del área, por libras. La fábrica, dirigida por la multinacional 3M Co., emitió 334 201 libras de contaminantes en 2020, principalmente disulfuro de carbono. La fábrica tiene un permiso estatal DEC que le permite liberar hasta 675,800 libras de disulfuro de carbono al año. Una portavoz de 3M dijo que la planta de Tonawanda cumple con los límites de emisiones y que la compañía recientemente "realizó mejoras para optimizar el equipo de control de la contaminación de nuestro sitio que redujo las emisiones de la instalación". Las emisiones tóxicas de la planta disminuyeron un 21 % entre 2015 y 2020, según datos de la EPA. 3M también obtuvo una puntuación RSEI relativamente baja, 475, en gran parte porque el disulfuro de carbono no es cancerígeno y tiene un bajo peso de toxicidad.

• Los siguientes mayores contaminadores del aire por libras de productos químicos tóxicos fueron la planta de DuPont Yerkes en River Road en la ciudad de Tonawanda, PVS Chemical Solutions en Lee Street en Buffalo y Unicell Body Co. en Howard Street en Buffalo.

• Allied Waste eliminó más químicos peligrosos en el suelo que cualquier otra compañía en el oeste de Nueva York, enterró 653,895 libras de contaminantes, principalmente asbesto y plomo, en su vertedero en Niagara Falls Boulevard en Niagara Falls. Los materiales tóxicos se llevaron al vertedero desde otras fuentes y se manejaron de "una manera ambientalmente responsable", dijo Allied Waste en una respuesta por correo electrónico a una consulta de News. El asbesto friable y el plomo llevados al vertedero "se eliminan de manera segura de acuerdo con todos los requisitos reglamentarios federales y estatales", dijo la compañía.

• Casi la mitad de los 1,3 millones de libras de contaminantes atmosféricos emitidos por las instalaciones fue disulfuro de carbono, seguido por metacrilato de metilo con un 17 %, estireno con un 8 % y tolueno con un 6 %. De las 12,600 libras de contaminantes que ingresaron a las vías fluviales del área, el 83 % era amoníaco, seguido por los compuestos de manganeso con un 6 % y el cobre con un 3 %.

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Reportero

Mi firma ha aparecido en Ithaca Journal, USA Today, Rochester Democrat & Chronicle y New York Times. He sido reportero de plantilla en The Buffalo News desde 2002 y actualmente formo parte del equipo de vigilancia.

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