Las tormentas de invierno ponen a prueba el progreso de East Bay en las líneas de alcantarillado con fugas

Apr 10, 2023

Ha sido un momento complicado para las aguas residuales en la zona urbana de East Bay. Las fuertes lluvias de este invierno pusieron a prueba la capacidad del sistema de aguas residuales en gran parte subterráneo.

Agregue a esto lo que algunos expertos en aguas residuales creen que es un efecto secundario pandémico de tubería obstruida por un aumento en las toallitas en el sistema, lo que lleva a fugas de aguas residuales. Una herramienta de saneamiento omnipresente de COVID-19, las toallitas de papel prehumedecidas no deben tirarse por el inodoro, al igual que los pañales y los productos de higiene femenina. En particular, Oakland ha identificado las toallitas como las culpables de varios desbordamientos de aguas residuales en los últimos años, relacionados con el COVID-19.

Pero las fuertes lluvias, las raíces de los árboles y la grasa de la cocina, conocida en la jerga de las aguas residuales como FOG (grasas, aceites y grasas), siguen siendo los principales culpables que desafían la capacidad de las comunidades de East Bay para contener sus aguas residuales a medida que fluyen del edificio a la planta de tratamiento.

El agua en el suelo saturado de lluvia se filtra en las tuberías de alcantarillado a través de grietas y roturas. Cuanto más intensa sea la lluvia, mayores serán los volúmenes de agua subterránea en las tuberías, lo que provocará desbordamientos en las calles y alcantarillas. Las obstrucciones empeoran las cosas y provocan grietas y roturas.

Además, algunas personas conectan ilegalmente los desagües del techo o las bombas de sumidero del sótano a las líneas de alcantarillado, lo que aumenta los volúmenes de agua de las tuberías de alcantarillado en los días de lluvia.

Las aguas residuales también se escapan a través de tuberías rotas y se esparcen por el suelo y las aguas subterráneas. La gravedad generalmente lo transporta cuesta abajo hacia las cuencas hidrográficas o la bahía.

En el lenguaje de las aguas residuales, estas tensiones en las tuberías se denominan I & I: infiltración, de aguas subterráneas y entrada de aguas pluviales, de conexiones ilegales, ambas reconocidas como causas principales de fallas en el sistema.

Esto fue sorprendentemente evidente en el segundo día más lluvioso en el Área de la Bahía desde que se registraron los niveles de lluvia por primera vez en 1849: 31 de diciembre de 2022. Tres agujeros de mantenimiento EMBUD se desbordaron en este día inusualmente tormentoso, incluido uno en Berkeley, en las calles Page y Second.

Los otros dos, ambos también operados por EBMUD, estaban en Albany a lo largo de Eastshore Highway y en Alameda en las avenidas Broadway y Clement.

Durante la misma lluvia intensa, la empresa de servicios públicos también derramó 4.7 millones de galones de aguas residuales parcialmente tratadas en la bahía desde las instalaciones de desbordamiento, llamadas instalaciones de clima húmedo, en Oakland y Alameda en el estuario de Oakland, un paso tomado para aliviar la presión cuando los sistemas están sobrecargados.

Estas descargas son probablemente violaciones de las leyes de agua estatales y federales, y EBMUD será citado, dicen las fuentes, pero este es un proceso que puede llevar años.

Además de la infraestructura de alcantarillado de EBMUD, las ciudades poseen y mantienen sus propios sistemas. Y la precipitación de este invierno también los desafió. Oakland en particular, según muestran los datos, fue duramente golpeada.

El sistema de aguas residuales de EBMUD es esencialmente un embudo subterráneo masivo. Las aguas residuales generadas en los edificios viajan a través de tuberías privadas, llamadas laterales de aguas residuales, a las tuberías de la ciudad, generalmente debajo de las calles, a las tuberías interceptoras masivas de EBMUD que se extienden a lo largo de la costa de SF Bay y finalmente a su planta de tratamiento cerca de la terminal de Bay Bridge.

Las bombas a lo largo del camino ayudan a mover los flujos. Los orificios de mantenimiento permiten que los trabajadores accedan a las tuberías.

En ese lluvioso 31 de diciembre de 2022, Oakland reportó ocho desbordamientos significativos de aguas residuales de sus tuberías (definidos como llegar a la superficie y/o nunca contenerse). A la ciudad de Berkeley le fue mejor, ya que ese día no informó desbordamientos de aguas residuales en su sistema. Solo se desbordó el agujero de mantenimiento de EBMUD en West Berkeley.

Los derrames o fugas de aguas residuales (generalmente llamados "SSO" por desbordamientos de aguas residuales sanitarias) en terrenos públicos deben informarse a la Junta de Control de Recursos Hídricos de California, que comparte la información en un mapa público en línea.

Reportar fugas de aguas residuales en propiedad privada es opcional. Pero cuando se informan estos datos, también se mapean.

Nos comunicamos con la ciudad de Oakland varias veces, desde hace un par de semanas, para obtener más información y no hemos recibido respuesta.

Para muchos observadores de aguas residuales de East Bay, cualquier fuga hoy podría haber sido mucho peor. Eso se debe a que EBMUD y sus clientes de aguas residuales están a medio camino de un plan de mejora de aguas residuales ordenado por un tribunal, después de décadas de contaminar la bahía.

El plan, un acuerdo legal de 2014 descrito en un decreto de consentimiento, requiere que EBMUD, las ciudades de Berkeley, Oakland, Albany, Alameda, Emeryville, Piedmont y las comunidades del Distrito Sanitario de Stege (El Cerrito, parte de Richmond y la comunidad no incorporada de Kensington) para hacer miles de millones de dólares en mejoras de infraestructura de alcantarillado durante un período de 22 años, que finaliza en 2036.

Las ciudades se denominan satélites en el decreto.

Alcanzado después de décadas de acciones legales en torno a infracciones crónicas de aguas residuales, el acuerdo fue el resultado de una demanda de dos organizaciones ambientales sin fines de lucro, Baykeeper y Our Children's Earth, a las que se unieron la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el Departamento de Justicia de EE. UU. (DOJ), el Junta de Control de Agua de California y Junta Regional de Control de Calidad del Agua del Área de la Bahía. Los mandatos legales anteriores se incorporaron al decreto.

La empresa de servicios públicos y los satélites también fueron multados.

El trabajo se enfoca en evitar que EBMUD libere ilegalmente aguas residuales parcialmente tratadas en la bahía desde sus tres instalaciones para clima húmedo, dos en Oakland y una en El Cerrito.

Estas instalaciones son básicamente tanques de almacenamiento de aguas residuales para los excesos de agua durante las lluvias fuertes, equipados con bombas para su rápida descarga a la bahía, según sea necesario. Estas aguas residuales de alcantarillado se desinfectan o se tratan parcialmente antes de su liberación.

Construidas en la década de 1990, las instalaciones estaban destinadas a ayudar a mitigar el estrés del sistema durante las lluvias extremas.

Pero el concepto fracasó después de algunos malentendidos o replanteamientos regulatorios. En 2004, la EPA revocó su determinación anterior, diciendo que el agua parcialmente tratada estaba en contra de la ley federal de aguas.

Aunque la combinación de instalaciones para clima húmedo es en gran medida agua pluvial versus aguas residuales sin tratar, incluso con la desinfección, puede ser nocivo para los humanos y los animales, incluida la vida marina.

"EBMUD ganó premios por las instalaciones para clima húmedo. Irónicamente, [EBMUD] obtuvo fondos federales e irónicamente, [el gobierno federal] decidió que estaban violando la Ley de Agua Limpia", dijo Eileen White, administradora de la Calidad Regional del Agua del Área de la Bahía. Board, la rama local de la junta estatal de agua, una agencia reguladora que hace cumplir las leyes federales y estatales de agua limpia.

Según el decreto de consentimiento, las instalaciones deben dejar de operar gradualmente para 2036, dando tiempo para completar otros trabajos requeridos del sistema de alcantarillado.

"Todo el objetivo es minimizar el funcionamiento de las instalaciones de clima húmedo con el tiempo mediante la reparación de las tuberías de alcantarillado envejecidas", dijo White.

El trabajo de consentimiento cubre inspecciones, reparaciones, reemplazos, limpieza y mantenimiento continuo, con puntos de referencia, plazos e informes requeridos.

Con un costo acumulativo de cientos de millones de dólares para EBMUD y los satélites, la mayor parte del trabajo será pagado por los contribuyentes y los contribuyentes.

El plan sigue un enfoque de gestión de activos, un plan de varios años para reparar y mantener todas las partes de un sistema de alcantarillado complejo, desde las tuberías más pequeñas hasta las más grandes, para obtener un beneficio general a largo plazo. En este caso, detener las emisiones contaminantes de las instalaciones de clima húmedo de EBMUD requiere un sistema de alcantarillado sin fugas que funcione sin problemas desde el inodoro hasta la planta de tratamiento.

El decreto de consentimiento adopta la perspectiva de un problema colectivo, que requiere una solución colectiva.

Ahora, casi a la mitad del decreto, el trabajo está según lo programado, dijo John Senn, vocero de la EPA.

El agua en el suelo saturado de lluvia se filtra en las tuberías de alcantarillado a través de grietas y roturas. Cuanto más intensa sea la lluvia, mayores serán los volúmenes de agua subterránea en las tuberías, lo que provocará desbordamientos en las calles y alcantarillas. Las obstrucciones empeoran las cosas y provocan grietas y roturas.

EBMUD y los satélites han cumplido con los puntos de referencia requeridos hasta la fecha, con una revisión a mitad de camino el año pasado, dijo.

“El decreto de consentimiento de EBMUD es un acuerdo de veintidós años, por lo que reconocemos que las mejoras a los alcantarillados sanitarios es un proceso gradual que llevará tiempo implementar. Estamos a poco más de la mitad del acuerdo. Las ciudades y EBMUD en su mayor parte ha cumplido con el acuerdo", dijo Senn.

En total, a EBMUD ya las comunidades bajo el decreto se les dijo que rehabilitaran casi 200 millas de sistema de alcantarillado y certificaran como libres de fugas 50,000 alcantarillas laterales privadas. "Las partes han gastado aproximadamente $300 millones en rehabilitación de alcantarillado y han completado más de un tercio del trabajo requerido", dijo Senn.

"En 2022, tuvimos el primer control a mitad de camino del decreto de consentimiento, y el modelado demostró que el trabajo bajo el decreto de consentimiento va por buen camino. Todavía queda mucho trabajo por hacer antes de 2036 y la terminación del decreto de consentimiento ."

Cada satélite y EBMUD tienen requisitos de trabajo individualizados, escalonados desde 2014 hasta 2035. Gran parte de este trabajo es una capa más estricta que se agrega a las mejoras del sistema de alcantarillado que las ciudades y la empresa de servicios públicos ya estaban tomando.

La antigua infraestructura de alcantarillado en toda la zona urbana de East Bay ha sido un área problemática de obras públicas costosas y peligrosas, con ciudades que intentan adelantarse en las reparaciones.

La antigua infraestructura de alcantarillado en toda la zona urbana de East Bay ha sido un área problemática de obras públicas costosas y peligrosas, con ciudades que intentan adelantarse en las reparaciones.

En Berkeley, la mayor parte del sistema de alcantarillado de la ciudad ha sido reemplazado para cumplir con el decreto de consentimiento, dijo Matthai Chakko, vocero.

La ciudad, con una población aproximada de 117.000 habitantes, tiene alrededor de 254 millas de líneas de alcantarillado público y siete estaciones de bombeo. "Hemos mejorado constantemente más del 90 por ciento de las líneas de alcantarillado de la ciudad durante los últimos 35 años para prevenir o minimizar la infiltración de aguas pluviales en las líneas de alcantarillado", dijo Chakko.

Oakland, con una población de alrededor de 433,000 habitantes, tiene alrededor de 934 millas de tubería de alcantarillado y 11 estaciones de bombeo. Según los informes de la ciudad, Oakland rehabilitó 96,4 millas de sus líneas principales de alcantarillado desde 2014 hasta el final del año fiscal 2022, excediendo los requisitos del decreto de consentimiento. Al final del decreto, se supone que todo el sistema estará en perfecto estado.

Los satélites son sólo una parte del trabajo del decreto, los alimentadores de la gran maquinaria de EBMUD. La empresa de servicios públicos también debe actualizar su infraestructura, desde los mecanismos de bombeo hasta las tuberías interceptoras para identificar los puntos débiles que permiten que las aguas pluviales y subterráneas ingresen a las tuberías destinadas a las aguas residuales.

También se requiere que la empresa de servicios públicos desarrolle un sistema urbano de desvío de escorrentía de una bomba de aguas pluviales del condado de Alameda en Ettie Street en Oakland.

En camino, dijo Andrea Pook, portavoz de servicios públicos.

"EBMUD ha realizado un amplio circuito cerrado de televisión para identificar el estado de las tuberías interceptoras, de modo que podamos priorizar en función del riesgo y establecer plazos/programas para el trabajo... En los próximos 5 años hay varios proyectos, 4 o 5 segmentos, planificados para mejoras ", dijo Pook.

"EBMUD ha realizado reparaciones de emergencia en algunos casos y ha aumentado el cronograma en otros a medida que volvemos a priorizar en función de los datos de las inspecciones".

Incluso con el trabajo del decreto en curso, las fugas y descargas de aguas residuales todavía están ocurriendo en todos los puntos del sistema, la infraestructura privada, de la ciudad y de EBMUD, principalmente en lluvias intensas.

Por ejemplo, desde el 1 de julio de 2019 hasta el 30 de junio de 2021, Oakland tuvo 48 desbordamientos de aguas residuales y recibió una multa de $151,200; Berkeley tuvo cuatro, con una multa de $800; Alameda tenía siete y recibió una multa de $ 5,400, y el Distrito Sanitario de Stege tuvo uno, con una multa de $ 200, según un informe de la junta regional de control de agua de septiembre.

EMBUD recibió una multa de $ 50,000 por dos desbordamientos de aguas residuales y $ 29,000 por violaciones de contaminación de emisiones en su instalación de clima húmedo Point Isabel asociada con un corte de energía durante una tormenta en octubre de 2021.

Los años anteriores en el decreto de consentimiento también han visto fugas de aguas residuales y multas relacionadas de la EPA.

En su informe de progreso requerido de 2021 sobre el decreto de consentimiento, Oakland reconoce los desafíos.

"El impacto de la COVID-19 en el diseño y la construcción de la rehabilitación del alcantarillado sanitario de la Ciudad ha sido significativo durante el año fiscal 20-21. La Ciudad experimentó retrasos e interrupciones considerables en varias fases del desarrollo del proyecto, la licitación/adjudicación del contrato y la construcción", dice el informe. dicho. Algunos proyectos fueron pospuestos.

En cuanto a esas toallitas prolíficas, el informe de la ciudad decía:

"La eliminación de toallitas no dispersables en el sistema de recolección, que aumentó sustancialmente al inicio de la orden regional de refugio en el hogar, continuó afectando los esfuerzos para reducir la cantidad total de desbordamientos [de aguas residuales]".

Los informes de progreso del decreto de consentimiento del año pasado aún no están disponibles.

Si el plan sale como se espera, las infracciones disminuirán año tras año, con las reparaciones completadas. Hay señales de que esto está sucediendo.

"Sin las mejoras realizadas bajo el decreto de consentimiento, es probable que se hubieran derramado aún más aguas residuales sin tratar". — Nicole Sasaki, abogada de Baykeeper

Según un informe de progreso de EBMUD de 2020, las descargas de las instalaciones de clima húmedo se redujeron en un 19 % en general desde que se promulgó el decreto en 2014, con las mayores reducciones en los sitios de Oakland, Oakport Street (caída del 25 %) y San Antonio Creek, en 5th Avenue. (26% de caída).

"Estamos viendo los beneficios del decreto de consentimiento", dijo White, administrador de la junta regional de agua. "Diría que si no hubieran hecho todas las mejoras desde 2014, habríamos visto significativamente más desbordamientos de aguas residuales sanitarias".

Dijo Pook, de EBMUD: "Lo más importante que nos entusiasma es que al lograr el cumplimiento provisional, hemos demostrado que el enfoque de 'gestión de activos' para abordar los desafíos de la infraestructura es efectivo".

Nicole Sasaki, la abogada del personal de Baykeeper, está de acuerdo, pero con más cautela.

"Sin las mejoras realizadas en virtud del decreto de consentimiento, es probable que se hubieran derramado aún más aguas residuales sin tratar en nuestras calles, arroyos y SF Bay [este invierno]", dijo Sasaki. "Estaríamos en un lugar mucho peor de lo que estamos ahora".

Pero, dijo, con algunos modelos de cambio climático que predicen más tormentas en el Área de la Bahía con fuertes precipitaciones, es posible que se necesiten más actualizaciones del sistema.

"Incluso si EBMUD y los satélites continúan con su plan [de prueba y reparación de tuberías], aún no podrán manejar los eventos climáticos más extremos en nuestro futuro. Continuaremos teniendo grandes derrames de aguas residuales en SF Bay porque nuestro los sistemas simplemente no están construidos para manejar estas grandes tormentas", dijo Sasaki, cuando se le preguntó sobre los efectos potenciales del cambio climático en el enfoque del decreto de consentimiento.

El impacto de las lluvias de este invierno aún no se ha tenido en cuenta en la última revisión del decreto de consentimiento, dijo. La revisión requerida para 2022 el año pasado se basó en datos anteriores al aguacero torrencial de este invierno.

"Con el cambio climático, California está experimentando un latigazo climático, períodos de sequía extrema y períodos de lluvia extrema", dijo Sasaki. "Durante el monitoreo existente bajo el decreto de consentimiento, la mayor parte del tiempo estuvimos en sequía extrema, con un par de años húmedos".

Ella preguntó: "¿Cómo diseñamos estos modelos para que sean lo suficientemente largos como para recopilar suficientes datos para reflejar estos altibajos extremos, lo cual es muy difícil desde una perspectiva de ingeniería y planificación... ¿Cómo afecta el cambio climático la forma en que decidimos si tener suficientes datos para producir un modelo preciso".

Senn, de la EPA, dijo que los modelos de decretos de consentimiento se ajustan al clima cambiante.

"El cambio climático no se menciona específicamente en el Decreto de Consentimiento, pero sigue siendo una de las principales preocupaciones de la EPA", dijo.

"El progreso del decreto de consentimiento se mide mediante el monitoreo de eventos de tormenta reales y el uso de esos datos para modelar un evento esperado. Estas fuertes lluvias ayudan a proporcionar más datos para comprender cómo funciona el sistema, qué tan bien coincide con el modelo del sistema y cómo se usará para calibrar el modelo para el futuro, dijo Senn.

"En 2022, tuvimos el primer control a mitad de camino del decreto de consentimiento, y el modelado demostró que el trabajo bajo el decreto de consentimiento va por buen camino. Todavía queda mucho trabajo por hacer antes de 2036 y la terminación del decreto de consentimiento ."

El blanco es optimista. "Con cada año que pase, estaremos mejor preparados para lidiar con estos ríos atmosféricos", dijo.

Lo que se permitirá de las instalaciones de agua húmeda después de que finalice el decreto de consentimiento no está completamente claro.

"El decreto de consentimiento está eliminando gradualmente el uso frecuente de instalaciones para clima húmedo durante el año promedio. Las instalaciones para clima húmedo permanecerán en su lugar para el almacenamiento, y pueden usarse para tratar y descargar parcialmente aguas residuales en eventos de lluvia más grandes y menos frecuentes". dijo Senn, de la EPA.

El mes pasado, un kayakista que remaba a lo largo de la costa de Berkeley vio lo que parecían ser aguas residuales sin tratar goteando debajo del restaurante Skates on the Bay, y lo informó a la línea directa de contaminación de la organización sin fines de lucro Baykeeper. La organización notificó a la ciudad, que confirmó que se trataba de una fuga de aguas residuales. El restaurante lo arregló enseguida.

Sin el observador, y quizás asqueado, kayakista, este goteo de aguas residuales podría haber durado mucho más.

Una tubería con fugas, notada por primera vez por un remero alerta, se tapó el 13 de abril. No está claro cuánto tiempo habían estado fluyendo las aguas residuales sin tratar hacia la bahía.

Y esto apunta a una vulnerabilidad en la capacidad de éxito del decreto de consentimiento de alcantarillado: esta fuga de alcantarillado estaba en una propiedad privada.

Según el decreto de consentimiento, las ciudades o satélites deben reparar su infraestructura, con metas anuales para una revisión completa.

Pero arreglar las tuberías privadas de alcantarillado es mucho más complicado. No se puede obligar a los dueños de propiedades privadas a inspeccionar o reparar tuberías de alcantarillado en mal estado en ninguna de las áreas cubiertas por el decreto de consentimiento. Por muchas millas de lateral privado, nadie sabe su condición.

Para tratar de abordar esto, el decreto de consentimiento requiere medidas para abordar los laterales privados de alcantarillado, incluida la exigencia de tuberías certificadas sin fugas antes de la venta de cualquier propiedad. Algunas ciudades ya tenían regulaciones similares en los libros, pero el consentimiento obligó a la uniformidad.

Todos los satélites excepto Berkeley se unieron en un programa público lateral privado. Berkeley optó por operar su propio esfuerzo similar, ahora parte del código municipal.

Según estas reglamentaciones, los dueños de propiedades en las comunidades satélite, incluida Oakland, deben reparar o reemplazar sus laterales privados de alcantarillado cada vez que se vende una propiedad o se cambia de propietario; cada vez que cambie el tamaño de un medidor de agua; cada vez que reemplazan un medidor de agua; antes de obtener un permiso de construcción para una obra mayor; o cuando la ciudad descubre una fuga o problema de aguas residuales.

Todo esto se aplica a las propiedades de Berkeley excepto por el cambio del medidor de agua. Berkeley también señala que se requiere inspección y certificación siempre que alguien quiera reemplazar su alcantarillado lateral privado.

La ciudad de Berkeley ha certificado 13.518 laterales de alcantarillado limpios y operativos desde que comenzó a hacerlo en 2006, de un total de 31.600, dijo Chakko, portavoz de la ciudad. De estos, 5.862 se emitieron desde que entró en vigencia el decreto de consentimiento de 2014. (Estamos tratando de obtener datos comparables de Oakland, pero no hemos recibido noticias de la ciudad).

Sasaki de Baykeeper dijo que los laterales privados siguen siendo un punto débil.

13,518 de los 31,600 laterales de alcantarillado de Berkeley han sido certificados como limpios y operativos desde 2006

"En la práctica, este enfoque no está dando como resultado tantos laterales privados reparados como se esperaba", dijo. El costo es un impedimento.

"Un mejor enfoque", dijo, "podría ser establecer un programa privado de reembolso de reparación de laterales, incentivando a todos los propietarios de viviendas o negocios a reparar y reemplazar sus laterales privados con la promesa de un reembolso del gobierno para ayudar a sufragar el costo".

Para obtener información sobre cómo inspeccionar y certificar su lateral privado como libre de fugas, consulte el sitio web de la alcantarilla lateral privada de East Bay o el programa de alcantarillado lateral de la ciudad de Berkeley.

Un área de acuerdo entre quienes trabajan en el decreto de consentimiento (los satélites, las organizaciones ambientales, las agencias reguladoras) es que los sistemas de alcantarillado, como cualquier edificio o infraestructura, necesitan un mantenimiento continuo para mantenerse en forma.

El consentimiento funcionará solo mientras todos hagan su parte.

"Tenga en cuenta que las tuberías de alcantarillado, que actualmente no tienen fugas, también pueden comenzar a tener fugas en algún momento futuro, debido a la antigüedad, terremotos u otras causas", dijo Pook. "Nada dura para siempre, y la renovación de la infraestructura es una necesidad constante".

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La freelancer Catherine "Kate" Rauch ha colaborado con Berkeleyside durante varios años. Su trabajo como periodista ha abarcado todo, desde 10 años como reportera diaria de noticias para el East Bay Times,... Más por Kate Darby Rauch