Exastronauta de la NASA Steven Nagel muere a los 67 años

Nov 03, 2023

El astronauta de la NASA Steven Nagel, quien voló en cuatro misiones del transbordador espacial, murió el jueves (21 de agosto). Tenía 67 años.

Steven Nagel murió después de una larga batalla contra el cáncer, declaró la Asociación de Exploradores Espaciales en Facebook. La organización internacional, a la que pertenecía Nagel, incluye a más de 350 hombres y mujeres que han volado al espacio.

Nagel se unió al cuerpo de astronautas en 1978 con el primer grupo de aprendices de la NASA seleccionados para el programa del transbordador espacial. Aunque fue elegido para pilotar el orbitador, su primer vuelo fue como especialista de misión, un puesto generalmente asignado a científicos e ingenieros.

"Tenía muchas ganas de volar como piloto, así que en ese momento, porque no había ninguna explicación que lo acompañara, me pregunté: '¿Me están diciendo que no soy lo suficientemente bueno para volar como piloto?'", dijo Nagel a un Entrevistador de la NASA sobre su asignación en 1985 a la tripulación STS-51G del transbordador Discovery. "Nada en contra de los especialistas de misión. Cambiaría mi puesto de piloto para ser un especialista de misión y hacer una [caminata espacial], sin duda, pero es solo que '¿Qué están tratando de decirme aquí?'"

"Pero creo que lo que realmente era, nuestra clase era muy grande, y están llegando al punto en el que creo que [ellos] probablemente querían que todos voláramos, y esta era una manera de hacerlo un poco más rápido, ", recordó Nagel. [7 primeros astronautas del transbordador espacial]

La primera semana de Nagel en la órbita terrestre incluyó ayudar a desplegar tres satélites de comunicaciones para AT&T, México y la Organización Árabe de Comunicaciones por Satélite, así como una plataforma de vuelo libre dedicada a experimentos de astronomía y un experimento para la Iniciativa de Defensa Estratégica del Departamento de Defensa (coloquialmente conocida como "La Guerra de las Galaxias").

El turno de Nagel en el asiento del piloto llegó en su segundo vuelo.

Nagel se lanzó a fines de octubre de 1985 como parte de la tripulación STS-61A de ocho miembros a bordo del transbordador espacial Challenger. El vuelo de una semana, que estableció el récord aún en pie de la mayor cantidad de personas que lanzaron y aterrizaron en la misma nave espacial, también fue la primera misión de un transbordador financiada y dirigida por otra nación: la antigua Alemania Occidental, que supervisa la Unión Europea. -Módulo Spacelab construido montado en la bahía de carga útil del Challenger.

"No tener un gerente estadounidense lo hizo más complejo, pero veo que la misión fue una especie de introducción temprana a la estación espacial", dijo Nagel a un entrevistador de la NASA en 2002. "Tal vez, en cierto modo, un Spacelab es como un mini estación espacial. Estás haciendo un trabajo científico, pero tu estación espacial está dentro del transbordador, y estás allí arriba, en nuestro caso, una semana".

Como piloto de la misión, Nagel no tuvo mucho que ver con los 75 experimentos que se llevaron a cabo dentro del laboratorio espacial, pero eso le dejó tiempo para observar el planeta debajo.

"En broma, dije que todo lo que hice en la segunda misión fue purgar las celdas de combustible, verter agua, tomar fotografías y preparar comidas para la tripulación. pudimos", dijo Nagel a un entrevistador de la NASA en 2002.

"La tripulación del orbitador tuvo tiempo de mirar por la ventana", señaló Nagel. "Así que fue solo una bonanza de observaciones de la Tierra. Fue genial".

La misión STS-61A fue el último vuelo exitoso del transbordador Challenger antes de que el orbitador y la tripulación de su misión 51L se perdieran en vuelo en enero de 1986. Nagel observó el desafortunado lanzamiento desde una sala de conferencias en el Centro Espacial Johnson en Houston, pero él fue enviado de inmediato a Florida para ayudar con la recuperación de los escombros del transbordador.

Luego representó a la Oficina de Astronautas en el esfuerzo de la NASA por desarrollar un sistema de escape de la tripulación para mejorar la seguridad de los orbitadores. Inicialmente, la idea era usar un método de extracción propulsado por cohetes, pero finalmente se adoptó un poste extensible más simple.

"Este fue mi mejor momento en la NASA, en realidad", afirmó Nagel. "Nada de lo que hice fue más satisfactorio que esos dos años, para ser honesto, incluso volar".

"Esto fue mejor, porque todos estaban muy concentrados en hacer que el transbordador volviera a volar", comentó.

El transbordador volvió a volar en 1988, y tres años más tarde, Nagel lo siguió como comandante de la tripulación STS-37 de Atlantis. La misión de seis días se encargó de desplegar el Observatorio de Rayos Gamma Compton (GRO), el segundo de los "Grandes Observatorios" de la NASA, que también incluía el Telescopio Espacial Hubble.

"El GRO fue grande", dijo Nagel. "No era físicamente tan largo como el Hubble, pero pesaba mucho más. Era mucho más denso. Era una cosa grande, de unas 35,000 libras, y tenía tres apéndices que tenían que desplegarse una vez que lo sacas en el final del brazo [robótico del transbordador]".

Los primeros dos de esos apéndices, las alas del panel solar, se extendieron lentamente, uno a la vez. El tercero, sin embargo, no se movió. Para solucionar el problema, los miembros de la tripulación Jerry Ross y Jay Apt fueron enviados afuera en una caminata espacial.

"Ese fue el primero, ¿cómo lo llamarías? EVA no programado", dijo Nagel. "Fue planeado como una contingencia, pero ciertamente no estaba en el cronograma. Fue un éxito".

El cuarto y último lanzamiento de Nagel en abril de 1993 tuvo un comienzo tardío. Ya retrasado desde febrero debido a problemas técnicos, los tres motores principales del transbordador Columbia se apagaron en solo T-3 segundos antes del despegue como resultado de una fuga en la válvula el 22 de marzo. El aborto pospuso el vuelo otro mes ya que se reemplazaron los tres motores.

Una vez en el espacio, Nagel y sus compañeros de la misión STS-55 realizaron experimentos como parte del segundo vuelo de Spacelab dirigido por Alemania. También se convirtieron en plomeros en órbita.

"'Tienes que dejar de usar el baño'. Suena divertido en el terreno. De verdad, esto es, no había nada que pusiera en peligro la vida, pero podría poner en peligro la misión. Si no puede resolver este problema, volverá a casa. Y qué tragedia sería eso. por los millones de dólares invertidos en esta misión", dijo Nagel a un entrevistador de la NASA.

Una fuga de nitrógeno había desactivado el sistema utilizado para descargar las aguas residuales del inodoro. Entonces Nagel y su tripulación tuvieron que desviar el agua de su tanque a una bolsa de contingencia.

"Periódicamente teníamos que vaciar la bolsa", recordó Nagel. "Tiras el agua por la borda por un puerto en el costado del orbitador... excepto que en lugar de presión de gas para descargar, uno de nosotros tendría que apretar la bolsa para descargar el agua residual".

"Nos ayudó a superar la misión", continuó Nagel. "Entonces, ¿quién discute con el éxito?"

En general, la misión fue un éxito. En el transcurso de los diez días, el vuelo registró el día 365 en el espacio para la flota de transbordadores y el día 100 en órbita para Columbia. Con el aterrizaje, Nagel había pasado un total de 30 días, 1 hora y 34 minutos en el espacio.

Continúe leyendo en collectSPACE sobre la vida del astronauta Steven Nagel antes y después de sus cuatro misiones del transbordador espacial.

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Robert Pearlman es historiador espacial, periodista y fundador y editor de collectSPACE.com, una comunidad y publicación en línea dedicada a la historia espacial con un enfoque particular en cómo y dónde la exploración espacial se cruza con la cultura pop. Pearlman también es escritor colaborador de Space.com y coautor de "Space Stations: The Art, Science, and Reality of Working in Space", publicado por Smithsonian Books en 2018. Anteriormente, desarrolló contenido en línea para la National Space Society y Apollo. 11 Moonwalker Buzz Aldrin, ayudó a establecer la compañía de turismo espacial Space Adventures y actualmente es miembro del Comité de Historia de la Sociedad Astronáutica Estadounidense, el comité asesor de The Mars Generation y la junta directiva de For All Moonkind. En 2009, fue incluido en el Salón de la Fama del Campamento Espacial de EE. UU. en Huntsville, Alabama. En 2021, la Sociedad Astronáutica Estadounidense lo honró con el Premio Ordway a la excelencia sostenida en la historia de los vuelos espaciales.

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