Lecciones de las inundaciones de este año: los desafíos y las soluciones en realidad están entrelazados

Oct 31, 2023

Las inundaciones de este año son un mal augurio en muchos aspectos.

Esto es solo junio, el comienzo de la temporada de lluvias tal como la conocemos. Aún así, ya tenemos una gran inundación, comenzando en el noreste, pero que gradualmente envuelve al resto del país, precedida por dos inundaciones repentinas que afectan los haors.

Los científicos climáticos de Bangladesh como el Dr. Ahsan Uddin Ahmed han estado diciendo que solo estamos comenzando a ver los primeros signos del cambio climático aquí en Bangladesh.

Las primeras víctimas de la inundación en curso, la gente de Sylhet y Sunamganj dicen que no han visto una inundación de esta intensidad en su vida.

Estas inundaciones son provocadas principalmente por lluvias excesivas en los estados de Assam y Meghalaya, en el noreste de la India. Estos dos estados registraron una precipitación récord de 1.000 milímetros en 24 horas el 17 de junio. Cherrapunji, una ciudad en Meghalaya, había registrado un total de 3.539 mm en los ocho días anteriores.

Según el departamento meteorológico de la India, el estado ya registró un 109 % de precipitaciones excesivas este mes: 528,5 mm de precipitaciones hasta el 19 de junio frente a los 252,8 mm normales de junio. Otra ciudad india en el este, Agartala, recibió la precipitación más alta en 60 años.

Y ahora, en el norte y el noroeste, las partes de los ríos Teesta y Brahmaputra de Bangladesh y la India se están hinchando, inundando las aldeas en la cuenca respectiva.

Si esta es la "señal temprana" del cambio climático, deberíamos poder imaginar lo que nos espera en el futuro.

Está claro que las lluvias excesivas y tempranas serán un gran problema que desafiará a Bangladesh en el contexto de la catástrofe climática global.

También es evidente que los ríos del país no están preparados para llevar el exceso de agua. Este año, los pobladores de las áreas haor han planteado demandas específicas para emprender proyectos que mejoren la navegabilidad de los ríos. Esto va en la dirección opuesta a una solución más sólida basada en terraplenes que recibió atención tanto del gobierno como de los medios de comunicación desde la devastadora inundación temprana de 2017 que dañó alrededor del 80 % del arroz cultivado en los haors ese año.

Es bueno ver que además de aumentar la demanda de cuidar bien los ríos, muchos se han pronunciado en contra de la carretera Austogram-Itna-Mithamain para todas las estaciones construida en el haor, que impide el libre flujo de agua.

En pocas palabras, Bangladesh tiene un importante problema de drenaje que resolver en un contexto cambiante.

Y no se limita al tema del control de inundaciones. El país va a tener un grave problema de anegamiento en todo el país, y los síntomas se están mostrando tanto en las ciudades como en las zonas rurales.

Demasiado, muy poco

Hace apenas tres meses, muchos lugares del país padecían escasez de agua. Dos agricultores de Santal incluso se suicidaron al ingerir pesticidas en Godagari upazila de Rajshahi cuando la Autoridad de Desarrollo de Propósitos Múltiples de Barind no pudo regar sus tierras a pesar de sus continuas súplicas.

Lo que es más impactante es que incluso las áreas en el borde de los haors ahora sufren la disminución del nivel freático, una fuente importante de agua para riego y uso doméstico.

Está claro que, en las circunstancias actuales, Bangladesh no obtendrá la parte que le corresponde de agua de los ríos transfronterizos en la estación seca. Y en el monzón, estos ríos, con todas las compuertas de las represas y diques abiertos río arriba, van a inundar el país, arrastrando casas, granjas y pesquerías, y vidas humanas.

Vale la pena mencionar que el noreste de la India tiene varias decenas de proyectos pequeños y medianos con presas y diques que retienen o desvían el agua de los ríos transfronterizos, aunque solo los grandes en el oeste, Ganges y Teesta, suelen estar en discusión pública.

Es realmente reconfortante que el gobierno de Bangladesh, bajo los auspicios del Plan Delta 2100, haya emprendido programas para excavar muchos ríos en todo el país. Es un paso importante para permitir que los ríos lleven el exceso de agua de lluvia.

Lo que es bastante inquietante es que, en la mayoría de los casos, la tierra y la arena excavadas se amontonan dentro del río, estrechando la corriente.

Lo que realmente necesitamos ahora son ríos y canales más anchos y profundos, no 'drenajes' angostos. También necesitamos eliminar las infraestructuras, construidas tanto por las agencias gubernamentales como por los invasores, que impiden el flujo natural del agua. Y esta es la primera lección importante que podemos extraer de los desastres en curso.

Escorrentía superficial

La segunda lección que obtenemos del análisis de la situación actual es que nuestras ciudades, e incluso pueblos, corren el riesgo de sufrir inundaciones temporales y anegamientos severos debido al exceso de lluvia. Este ya es un problema familiar en Dhaka y Chattogram. Una lluvia de 20 minutos deja las calles de estas ciudades bajo el agua durante varias horas.

Además de las obstrucciones en el sistema de drenaje debido a la contaminación y la invasión de canales, existe este tema de la escorrentía superficial del agua de lluvia, que falta en la conversación en curso sobre nuestro problema de drenaje.

Durante las últimas dos décadas, hemos estado construyendo un sistema de drenaje que depende totalmente de las alcantarillas pluviales. El agua fluye hacia abajo y también queda empapada por el suelo. El agua de lluvia tiene pocas posibilidades de infiltrarse en el suelo de las zonas urbanas, ya que el suelo está mayormente pavimentado. Además, las depresiones naturales y los humedales alrededor de las ciudades están desapareciendo rápidamente bajo la presión de la expansión urbana, dejando poco espacio para que el agua de lluvia termine allí, lo que a su vez recargaría el nivel freático.

Desafortunadamente, nuestras ciudades más pequeñas van en la misma dirección. Un ejemplo sería apropiado aquí. Con el financiamiento de dos instituciones financieras globales, muchos municipios están obteniendo nuevas alcantarillas. Tuve la oportunidad de presenciar la construcción de uno en Bhairab, una ciudad portuaria fluvial flanqueada por numerosos canales, ríos y humedales. El Hospital Road de la ciudad corre paralelo a un canal que desemboca en el río Meghna.

Los urbanistas, a pesar de las protestas de algunos vecinos, optaron por construir el alcantarillado en el lado opuesto de la carretera respecto al canal. La pendiente de la carretera, destinada a dirigir el flujo de agua de lluvia, también mira en dirección opuesta al canal.

Aquí lo que se debería haber hecho es aprovechar el desnivel natural del terreno que desde tiempo inmemorial ha dirigido el caudal superficial hacia el canal. Las casas que están apareciendo a lo largo de la carretera también están bloqueando el camino natural de la escorrentía superficial, gracias a la idea de que el alcantarillado sería suficiente. Sin embargo, la experiencia de las grandes ciudades de Bangladesh y el aumento del patrón de precipitaciones dicen que no sería suficiente a largo plazo.

Problemas y soluciones entrelazados

Incluso si la raza humana logra limitar las emisiones de CO2 a un ritmo inimaginable, lo cual es bastante improbable, los impactos de la catástrofe climática están aquí para quedarse por mucho tiempo.

Afortunadamente, a Bangladesh se le están sirviendo sus problemas y soluciones en el mismo plato.

El país de baja altitud es una ruta para el agua de deshielo de los monzones y los glaciares, naturalmente susceptible a inundaciones con una descarga anual de 1.400 billones de metros cúbicos de agua. Por otro lado, el país también obtiene 2.500 millones de toneladas de sedimentos cada año a través de sus sistemas fluviales, una posible solución al problema de las tierras bajas.

Como el agua de la inundación inundó los bancos durante el monzón en el pasado, el sedimento se depositó en la tierra, y así es como nació Bangladesh. Ahora, como los terraplenes evitan que el agua cargada de sedimentos inunde las tierras adyacentes, el lecho del río se llena de sedimentos, los ríos se obstruyen, lo que aumenta aún más el riesgo de inundaciones. La deforestación y la minería en las colinas indias solo están exacerbando la situación.

Los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas que sean sostenibles a largo plazo.

Quizá sea hora de repensar los terraplenes. Porque en el futuro, más ríos se desbordarán, y los terraplenes retendrán el agua que de otro modo retrocederá, creando anegamiento.

O bien, podemos usar el sedimento de manera planificada y controlada para proteger más tierras contra inundaciones.

Asimismo, el exceso de precipitaciones es el antídoto a la escasez estacional de agua; solo necesitamos facilitar la recarga de las aguas subterráneas mediante el uso de humedales bien mantenidos: lagos, estanques y beels.

La naturaleza ha otorgado abundantes regalos a Bangladesh. Es a través de la preservación del diseño natural, sin trabajar en su contra, que el país debe elaborar estrategias para luchar contra las calamidades que nos ha traído el Antropoceno.

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