Juez del condado de Wayne desestima demanda que culpa a GLWA por las inundaciones de 2021

Apr 08, 2023

Un juez del condado de Wayne desestimó todos los reclamos relacionados con una demanda colectiva que culpa a la Autoridad de Agua de los Grandes Lagos por los daños causados ​​​​en las inundaciones del verano de 2021 en Detroit, Dearborn y Grosse Pointes.

Dos severas tormentas de verano arrojaron más de 9 pulgadas de lluvia, 6 pulgadas en la primera tormenta del 25 al 26 de junio de 2021 y 3,4 pulgadas en la segunda, tres semanas después, en partes del área metropolitana de Detroit, dejando miles de sótanos y calles inundadas. Las calles en algunas áreas estaban intransitables y los autos fueron abandonados en las autopistas inundadas.

El daño más intenso fue en Inkster, en las partes del sur de Dearborn, la ciudad de Detroit y las comunidades de Grosse Pointe, generalmente intensificándose más hacia el este. Los lados este y sur de Detroit fueron los más afectados, incluidos los vecindarios de Jefferson Chalmers y Cornerstone Village, según el informe de GLWA.

El fallo de principios de marzo de la jueza del Tribunal de Circuito del condado de Wayne, Annette Berry, se basó en la inmunidad gubernamental. Berry concedió la moción de GLWA para desestimar, a la que se unieron los otros acusados: el Departamento de Agua y Alcantarillado de Detroit, el Distrito Sanitario del Sudeste de Macomb, así como las ciudades de Grosse Pointe Shores, Grosse Pointe Farms, Grosse Pointe Park y Harper Woods.

La opinión de Berry señaló que las fallas del sistema GLWA agravaron los desbordes de agua hasta cierto punto, pero no hubo evidencia que mostrara que los desbordes no hubieran ocurrido de otra manera a medida que el volumen de agua crecía.

"Si bien el Tribunal reconoce la magnitud de los daños que surgieron de la tormenta del 25 y 26 de junio de 2021 y, a la luz de la evidencia presentada en relación con esta moción, la probabilidad de que se repita, el Tribunal no puede ceder al 'tipo de presión hidráulica que hace que lo que antes estaba claro parezca dudoso' y encuentre responsabilidad donde se establece la inmunidad", escribió Berry. "Los demandantes no pueden establecer una excepción a la inmunidad gubernamental y los demandados son inmunes a las demandas".

Paul Doherty, quien representaba a más de 600 personas en la demanda colectiva que sufrieron daños en la inundación, dijo que no pudieron obtener ningún documento ni realizar declaraciones antes de que Berry desestimara el caso, algo que nunca antes había visto en su 30 años como abogado.

"No sé cómo explicarlo aparte de que el juez aceptó el argumento de que se trataba de una lluvia histórica y que ningún sistema de alcantarillado podría haberla manejado", dijo Doherty. "Todos los sistemas de alcantarillado parecían manejarlo, excepto los atendidos por Conner Creek y Freud en el lado este".

En un comunicado, GLWA dijo que reconoce la importancia del litigio y aprecia la consideración cuidadosa de la corte, pero se negó a comentar más porque aún no se han decidido otros casos relacionados con esta inundación.

GLWA publicó un estudio de 800 páginas sobre el impacto de las tormentas y las lecciones aprendidas, pero los funcionarios determinaron que cualquier precipitación de más de 1,7 pulgadas por hora provocaría "inundaciones inevitables".

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La investigación sobre las inundaciones encontró que algunas de las inundaciones a nivel de la superficie y los desbordamientos del sótano eran inevitables porque la cantidad de lluvia durante la tormenta de junio de 2021 fue mayor de lo que el sistema estaba diseñado para manejar, según el informe de GLWA. Pero algunas de las inundaciones podrían haberse reducido si el sistema de recolección de aguas residuales hubiera funcionado correctamente, según el informe.

GLWA dijo en julio que rechazaría todos los reclamos por daños que recibió relacionados con las inundaciones de verano porque no es responsable de los daños. La agencia dijo que las entidades públicas solo son responsables de las aguas residuales que se acumulan en un sótano si un defecto en su sistema de eliminación de aguas residuales fue la causa principal y resultó en daños a la propiedad o lesiones físicas.

Berry escribió en su opinión que Doherty no pudo establecer que existiera un defecto, que Detroit poseía la autoridad legal para corregir cualquier defecto, que Detroit sabía de los defectos y que los demandados eran la causa sustancial de proximidad de la inundación.

Doherty llamó a este estándar "casi imposible de cumplir", según el fallo de Berry.

"Realmente suena vacío porque, sí, tienes (evidencia de) defectos, pero aún no es suficiente para llegar al gobierno", dijo Doherty. "Todavía no es suficiente hacerlos responsables".

Dijo que sus clientes están decepcionados y conmocionados.

“Existe la comprensión de que no obtendrá ayuda para reconstruir o limpiar”, dijo Doherty. "Todo está cayendo sobre sus hombros y la parte responsable, la Autoridad del Agua de los Grandes Lagos, se las arreglará sin pagar nada. Simplemente no tiene sentido".

La directora ejecutiva de GLWA, Suzanne Coffey, dijo que en 2022 nadie fue reprendido por su desempeño relacionado con las inundaciones y que todos siguieron el protocolo. Sin embargo, GLWA cambió los protocolos para que se notifique al liderazgo ejecutivo cuando alguna estación de bombeo se vea comprometida, dijo. Coffey fue nombrado director ejecutivo interino después de que la ex líder Sue McCormick renunció en medio de la indignación pública por el manejo de las inundaciones.

GLWA dijo el año pasado que ya había comenzado a trabajar para implementar infraestructura clave y mejoras de procesos para ayudar a abordar las tensiones que se ejercen sobre el sistema de infraestructura.

Entre las tormentas y el verano de 2022, GLWA instaló tres nuevos transformadores en la estación de bombeo de Freud, convirtió los transformadores de alimentación del suministro de energía a energía de DTE Energy Co. e instaló sistemas de monitoreo de calidad de energía en las estaciones de bombeo de Conner Creek, Freud y Blue Hill.

Durante la primera tormenta, solo había un transformador disponible en la estación de bombeo de la calle Freud para dos bombas, y una tercera bomba no pudo ponerse en marcha, según el informe. Las estaciones de bombeo de Connor Creek y Blue Hill experimentan problemas de calidad de energía a medida que los niveles húmedos alcanzan su máximo de 86 pies.

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Cuando azotó la segunda ola de tormentas, la estación de Freud tenía tres bombas de tormenta fuera de servicio con garantía y problemas eléctricos, según el informe. En Connor Creek, todas las bombas excepto una estaban disponibles. Blue Hill experimentó problemas que detuvieron el funcionamiento de todas las bombas disponibles o retrasaron el funcionamiento cuando los trabajadores intentaron usar generadores en el sitio, según el informe.

Si las estaciones de bombeo de Conner Creek y Freud Street hubieran estado funcionando correctamente, las áreas podrían haber sufrido de 5 a 7 pies menos de inundación, según el informe. Pero el consejero general de GLWA, Randal Brown, les dijo a los miembros de la junta en 2022 que los problemas exacerbaron las inundaciones, pero no las causaron, sino la lluvia intensa.

Los estudios del modelo hidráulico determinaron que la estación de bombeo de Freud tenía un problema con el diseño del pozo de aguas pluviales. En 2022, GLWA recomendó gastar $16 millones para agregar dispositivos a las estaciones de Freud y Conner para abordar este problema en los próximos tres años. También recomendó gastar $19,5 millones en dos nuevas unidades de bombeo en Connor Creek.

Los funcionarios de GLWA dijeron en octubre de 2021 que creen que se necesitarán entre "$ 5 mil millones y $ 20 mil millones" para apuntalar la infraestructura regional lo suficiente como para evitar que las fuertes tormentas inunden los sótanos en Metro Detroit.

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Las escritoras del personal Sarah Rahal y Kayla Ruble contribuyeron.